小説 ３
告白の後で・２
そん時どう言ったかは、もう正確には覚えてねぇ。
オレだってちょっとは動揺したし、好きなヤツに、こわばった顔させんのは辛かった。
「……好きでいるだけ、でも、ダメ、か？」
今にも泣きそうな顔で、ドモリながら言われて、「ダメだ」つったのは確かだ。
「野球以外に目ェ向けんなよ」
とか。何か、そんな感じのスカしたこと言ったような気がする。
「男同士だろ、キモいんだよ」とか……ウソでも突き放してやれば良かったかな？ けど、傷つけたくなかったし。オレとしては現状維持がベストだと思った。
三橋にだって、それがベストに違いねぇ。
大事なのは野球だ。
それに、別に離れる訳じゃねぇ。恋人にはなれなくたって、エースと正捕手には変わんねーし、一緒に甲子園行くんだから。
「キャッチボールなら付き合ってやるよ」
赤い顔して固まったままの三橋にそう言うと、三橋は「うん」ってうなずいた。
「変なコト、言って、ゴメン」
ぼそっと謝られたけど、返事はしなかった。
泣いてるっぽいって分かってたけど、気付いてねぇフリをした。
それから数ヶ月――。
オレの思惑通り、オレらの仲は夏のままだ。
いや、むしろバッテリーとして、イイ感じの距離感な気がする。
秋大ん頃、フォーム改造やストレートへの挑戦なんかで、派手に衝突した時だって、特に険悪にならずにすんだ。
それも多分、「野球を一番に」つったのが頭にあったからだと思う。
オレは間違ってなかった。
三橋だって、納得してるハズだ。
「オレも好きだ」って言ってやることはできねーけど、三橋以外のヤツに目ぇ向けることなんか絶対にねーし。
それで引退まで、うまくやっていけると思ってた。
内緒な、つったにも関わらず、オレに好きなヤツがいるらしいっていうのは、あっという間に広がった。
それまで何回か、同じように「内緒な」つったコトあったけど、全然広まんなかったのに。やられた。ホントあのウジウジ女たちには参る。
「聞いたよー、阿部ェ。誰？ クラスの子？」
とか、顔合わせるたびに水谷に訊かれて、スゲーウゼェ。
どいつもこいつも、多分面白がってんだろう。「あの阿部がねぇ」とか「野球一筋って言ってそうなのにねぇ」とか、聞こえよがしに言って来る。
また教室で訊いてくんのが厄介だ。「あれは断るための方便だ」とか、「んな訳ねーだろ」とか、言えねぇ。
「そういうコトにしとくんだよ」とか。
それで好感度下がんなら別にいーけど、今後断る時に「ウソだって聞いたよ」とか食い下がられたら、２度と同じ手が使えなくなる。
オレが黙ってる限り、本命が誰なのかなんてバレようがねーと思うけど。
そんでも、しつこく詮索されたり、見当外れなこと噂されたりすんのはホント、うんざりした。
教室だけなら我慢できるけど、部室に入ってまで言われた。
「阿部ェ。恋してるんだってぇ？」
って。
いい加減にしろっつの。ウゼェ。
三橋が何か言いたそうに、こっちをちらちら見てんのもウゼェ。
「……何だよ？」
着替えながら訊くと、三橋はキョドキョド視線を揺らし、そんでオレを真っ直ぐに見た。
色素の薄い大きなつり目がじっとオレの顔を見て、薄い唇が少し開く。
けど……三橋が何か言う前に、田島が騒がしく割り込んで来た。
「阿部といい三橋といい、うちのバッテリーはモテモテだな！」
どういう意味だ、と、一瞬思った。
バッテリーがモテモテ？ 三橋が？
「……は？」
「今日も三橋、手紙貰ってたもんなー。夏からもう何回目だ？」
「え、分かん、ない」
田島と三橋が話すんのを、オレは呆然と聞いた。
そうだ、オレが好きになったんだから、他のヤツだって三橋のコト、好きになる可能性はあったんだ。
腹の底が冷えて来る。
三橋の告白、ふいにしちまった事に後悔はねーけど……でも、モヤッとした。
「でもさー、勿体ねーよな。全部断ってんだろ？」
田島のセリフにうなずきながら、三橋がちらっとオレを見る。
「う、うん。オレ、野球、だけ」
「えーっ、それって野球だけに専念するって意味？ 勿体ないよ〜」
水谷が騒がしく口を出した。
まったくコイツは、教室でもここでもマジウゼェ。人のコトに口出すなっつの。
じろっと睨んでやったけど、当の水谷は気にしてもいねぇ。
逆にびくっと肩を揺らしたのは、三橋の方だ。
「うえ、でも、阿部君、が夏に……」
ドモリながらそう言って、オレに同意を求めてる。
「ああ、そうだ。恋愛なんかしてる場合じゃねーだろ」、オレはそう言おうと、口を開けた。
けど――。
「ええーっ！？ 阿部は阿部じゃーん！」
水谷が、大声でそれを遮ってくれた。
「大体、阿部だって好きな子いるって話だし。三橋だけ我慢しろっていうのは横暴だよー！」
うるせー、と思ったけど、とっさに言葉に詰まっちまった。
三橋が……大きなつり目で、オレの顔をじっと見てた。
「あれは……」
方便だ、と、言おうとしたけど言えなかった。
（続く）
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