小説 ３
追憶のカウントダウン・７
気まずい沈黙を破ったのは、オレの腹の音だった。
ぐう、と鳴った微かな音に、三橋の表情がふと緩んだ。
「あ、べ君、ゴハン……」
「ああ。大至急って依頼だったし、なるべく早く帰りたかったから、ほとんど休憩も取ってねーんだ」
正直に言うと、三橋がソファからふらっと立ち上がった。
「何か作る、から、阿部君は先にお風呂、行って」
三橋の目線が一瞬オレの胸元に――口紅の跡に向けられ、そしてすぐに逸らされる。
見てんのも臭うのも不愉快なんだろう。オレは素直に「ああ」と応じ、スーツを脱いでネクタイをほどいた。
汚れ物を洗濯機に入れようとして、一瞬迷う。
口紅の跡って、普通の洗剤で落ちるのか？ それとも下手に触んねーで、クリーニング持ってった方がいーだろうか？
クリーニング屋がどこにあんのかも知らねぇ。オレが知ってることは割と少ねぇ。
今まで色んな事、三橋に頼りっぱなしだった。
風呂掃除当番も、そういやずっとサボったままだ。なのに、いつもよりピカピカに磨かれてて、それもここを出てく前準備なのかと思ったら悲しかった。
行かないでくれって、頼みを口にするのは許されんのかな？
もっかいチャンスをくれねーか、って。
図々しいのは分かってるけど、やり直してぇって。気持ちを伝えんのも迷惑だろうか？
……香水なんて、気にしたこともなかった。
あんくらいの接触でニオイつけられるんなら、かなり前から知られてた可能性もある。
やたらとスーツに触ってくるような女だし、それはコーヒー１杯に応じる前から、ずっと続いてたことだった。
浮気する前から、誤解されてたとしたらどうなんだ？ 考えただけで、胸が冷える。
オレ達がおかしくなり始めたのはいつだった？
勿論、決定的にしちまったのはオレだし、誤解を真実にしたのもオレだし。罪悪感から八つ当たりして、二重に傷付けたのもオレだけど。
もしかして、もっと前に引き返すチャンスはあったんじゃねーのか？
風呂から上がったら、カレーのニオイと一緒に何か、しょうゆっぽいニオイが漂って来た。
ぐーっ、と腹が鳴る。
のんびり身支度する気にもなれねーで、濡れ髪を拭きながらダイニングに戻ると、三橋がエプロンしてコンロの前に立っていた。
三橋はちらっとオレを見て、気まずそうに目線を下げた。
そんな顔させてんのはオレ自身なのに、グサッときた。けど、怯まずに思い切って声を掛ける。
「美味そうな匂いだな、何？」
「カレーぞう、すい。残り物、で、ごめん」
「いや……」
三橋のぼそぼそ声を聞きながら、そっと近寄って手元を覗く。土鍋がぐつぐつ音を立ててて、ああ、鍋の季節だなと思う。
そういやカセットコンロは……と思い出して、スゲー喪失感に襲われた。
このダイニングで、このテーブルで、２人で鍋囲んだのは随分昔のことみてーだ。
単に季節がめぐっただけなのに、去年まで確かにあった団らんまで、壊しちまったと自覚する。
三橋に、そんな感傷はねーんだろうか？
その土鍋を２人で使うのも、もしかしてこれで最後か？
そう思った時――。
「熱っ！」
三橋が悲鳴を上げ、土鍋のふたを取り落した。
ガシャン！ 鈍い音と共に、落ちたふたが真っ二つに割れる。
「おい、手っ」
ヤケドしてねーかと手を伸ばしたけど、三橋はふたの方が気になるらしい。信じらんねーみたいな顔で床にぺたんと座り込み、割れたふたを拾ってる。けどそんなモンより、オレは三橋の手の方が気になった。
「いーから、早く冷やせ！」
手首を握って強引に立たせると、持ってたふたがゴトンと落ちた。それ以上は割れなかったけど、三橋はビクッと身を震わせた。
ジャッと蛇口から水を出し、その下に三橋の手を引いて冷やす。
指先がわずかに赤い。
どんくらい冷やせばよかったんかな？ じんじんすんのがなくなるまでって昔習ったような気がするけど。本人の自己申告しかねーのかな？
三橋に任せると、「もういい」とか「もう平気」とか、考えなしに言いそうで怖ぇ。
「ちょっと冷やしとけよ」
オレは三橋にそう言って、コンロの火を止め、割れたふたの破片を拾った。
ただ、どこに捨てりゃいーのかも分かんねぇから、シンクの中にゴチャッと入れる。それを見て――三橋が小さくしゃくりあげた。
ぼたぼたと涙がこぼれんのを見て、ギョッとする。
「泣くなよ……」
流水から外された三橋の手を、もっかい掴んで蛇口下に戻す。
「また新しいの買えばいーだろ」
ちょっと迷ってそう言ったけど、三橋は緩く首を振った。そういう問題じゃないんだ、と、オレも何となく分かってた。
気まずい沈黙。
ジャージャーと水音が響いて、オレと三橋の手を冷ます。
オレとシンクとに挟まれ、居心地悪そうに立つ三橋は、やっぱこうして見ても痩せたと思う。
ふわっと香る甘いニオイは、香水じゃなくて三橋のニオイで。
キスしたらもっと甘く香ることとか、目の前の白い肌の吸い付くような感触とか、どうしようもなく思い出されて、息が詰まった。
三橋はどう思ったんだろう？
「も、もう、大丈夫、だよ」
そう言われたのは、１分も経たねぇ内だ。
オレに掴まれた手はそのままに、真っ白い顔が、ぎこちなくこっちに向けられる。
「オレ、男、だし。平気、だよ」
それはヤケドのことを言ってんのか、土鍋のことなのか、それとも別のことなのか分かんなかった。
感情を抑えたような声。
けど、ぼたぼた泣きながら言われたって、ちっとも平気そうに見えねぇ。
「平気、だ」
って。繰り返し言われるセリフは、まるで三橋が自分自身に信じ込ませようとしてるみてーだった。
ギシッと音を立てて胸が軋む。
「三橋っ」
夢中で抱き寄せ、唇を掠めるように奪う。逃げようとすんのをギュッと抱き締めると、三橋が「ごめん」つって諦めたように、オレの肩に顔を伏せた。
なんで謝られんのか分かんなかった。
けど。
「今、だけ、肩、貸して、くれ」
ぶつ切りの他人行儀なセリフは、「もうお前なんて頼らねぇ」って言ってる気がして、痛かった。
（続く）
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