小説 ３
凍える夜・後編
急に部屋の温度が下がったような気がして、無意識に指先を口元に持って行った。
はあ、と息を吹きかけると、白い蒸気がほわほわと、束の間指先を温める。
それを見てると――昔の頃を思い出した。
ギシギシ荘。
建てつけが悪くて、歩くとギシギシ音がして。隙間風がピューピュー入って来る家だった。部屋の中にいても、吐く息はいつも白かった。
でも、不思議と、寒かったっていう覚えはない。
子供だったからか薄着だったし……小さなストーブは、あった気がするけど。
ストーブ。
エアコン直らなかったら、ストーブ買ってこようかな？
石油とかは面倒そうだから、電気ストーブ。
それとも、こたつ？
どっちの方が温かいだろう？ どっちの方が、阿部君は喜んでくれるだろう？
そこまで考えて、そう言う問題じゃないな、と思った。
ギシギシ荘が寒くなかったのは、きっとみんなが温かかったから、だ。
ハマちゃんも、しょーちゃんもいて、子供たちみんな仲良くて。ひっついてた。温かかった。
笑顔だった。
お父さんも、お母さんも。
いつも一緒で、ひっついてて。そして笑顔だったんだ――。
なんだか着替えるのも面倒くさくて、スーツの上着をベッドに投げた。ネクタイを緩め、シャツのボタンを２、３外して、ベッドの脇に座り込む。
何かに背中を預けたかった。
ベッドは固くて冷たかったけど、オレを置き去りにはしなかった。
……こんな考えが、ダメなのかな？
背中を預けたい、とか。寄りかかりたい、とか。
重かったのかな？
オレ、負担だった？
「少しは自分で考えろよな」
こんなセリフ、今までに何度、阿部君に言わせちゃっただろう。
高校時代、配球では――阿部君だけに頼るのやめようって、約束して、それでちゃんとできたのに。
いつの間にかまた、阿部君にばかり面倒な事押し付けていたのかも。
事実オレは、エアコンの手入れ方法１つ知らなかった。説明書を読んだこともない。
直し方も分からなくて、修理にはどこに連絡すればいいか、そんなことも分からない。
メーカー？ それとも先に管理会社？ 迷った時、判断するのは決まっていつも阿部君で。オレはそれを聞いて、「分かった」ってうなずくしか、今までして来なかった。
「サイテーだ、オレ」
呟いて目をつむると、ぬるい涙が頬を伝った。
寒い。ガチガチと震える。でも、心が寒いだけなのかも。
今はそれより眠かった。頭の裏がキィンとする。まぶたが重くて仕方ない。
胸の奥が冷たくて、まるで氷の塊を、丸ごと飲み込んだようだった。
ふ、とラーメンとにんにくのニオイがした。
「……はし、みはし！ ……」
阿部君がオレを呼んでいる。
厳しい声。
ああ、またキミを怒らせた。ごめん。情けなくて涙が出た。
「てめー、何で……で……てんだっ！」
阿部君の怒鳴り声。
ガクガクと揺さぶられて、何を怒られてるかよく分からない。
胸倉掴まれて……マウンドで、怒られた事、あったよね。
ふひ、と頬が緩む。
阿部君はいつも、オレのこと１番に考えてくれていた。
なのに、いつもオレが阿部君を怒らせる。オレは何かと、気が回らなくて。阿部君がして欲しいこと、しないで欲しいこと、気付けなくて、間違って。
怒られてばかりで。
ああ、ほら、今も。
「三橋っ！」
阿部君の怒鳴り声。
でも、それだけじゃなくて。パン！ と頬を張られた。
「起きろ！」
パン！ もう一度、刺すような痛みが反対の頬を襲う。でも、何で叩かれてるのか理解できない。
キョドるよりも頭が真っ白で、今、自分が起きてるのか夢なのか、それすらよく分からなかった。
のろのろと手を挙げて頬を覆うと、冷え切った手が、ひんやりと頬を冷やした。
目の前の阿部君は、鬼のような形相でオレを覗き込んでいた。
オレの胸倉をつかんで、右手を振り上げている。
うそ、また殴られる？ 夢じゃない！？
「やあっ……」
とっさに両手で頭を庇うと、ため息とともに、掴んでた胸倉が放された。
「お前なぁっ」
阿部君がふと顔を逸らした。心底、呆れてるみたいな、そんな顔。なのに次の瞬間、ぐいっと抱き寄せられた。
温かい。
「んな格好で寝てんじゃねーよ！ バカ！ 部屋ん中だって、凍死するコトはあるんだぞ！？」
阿部君は耳元で怒鳴りながら、オレをぎゅうぎゅうに抱き締めた。彼に触れてるところ全部が、溶けてくみたいに温かい。
ひくっ、と喉が鳴った。
肩が震える。
何で怒られたのか、殴られたのか、まだよく分かっていなかったけど――阿部君が戻って来てくれた。抱き締められて温かい。それだけ分かれば十分だった。
「阿部君……っ」
「ゴメンな」
阿部君はそう言って、オレに久し振りのキスをした。
ピー、と電子レンジの甲高い音がして、長いキスが終わった。
「ちょっと待ってな」
阿部君は優しく頭を撫でた後、立ち上がって、電子レンジから何かを熱そうに取り出した。
「熱いから、気を付けて持てよ」
ゴトン、と床に置かれたマグカップには、ホットミルクが入ってた。
「今、風呂も入れっから」
阿部君はそう言いながら、何やら見慣れないダンボール箱を性急に開けている。
ふうふうと息を吹きかけて、ホットミルクを飲み込むと、喉から胃にかけて、また溶けるみたいに温かくなった。
温かくて、その温かいのが分かって、震えるくらい幸せに感じる。
はちみつなんて思いつかなかったのかな？ 料理用の上白糖らしい、明確な甘さにホッとする。全部飲み終わったら……体の中からポカポカとしてきた。
マグカップに暖められた手で、そっと首筋や額を触る。温かくて冷たくて、その温度差は怖いくらいだ。
さっきから頭が痛かったのは、冷えたせいなんだ、と、ようやく分かった。
阿部君が開けたダンボールの中には、小型のスリムな電気ストーブが入ってた。カーボンヒーターっていうらしい。
ストーブの前しか温かくないけど、遠赤外線で、体の芯から温めてくれるんだって。
「ラーメン食って温まって、満腹になったら落ち着いてさ。寒くて空腹でイライラしてたみてーだ。八つ当たりしてるって分かってたのに、怒鳴っちまって。ごめんな」
阿部君はオレの後ろに座って、オレを両脚の間に抱き込みながら、そうして何度も「ごめん」って言った。
そういえば、エアコンの調子が悪くなってから――オレ達の仲も、おかしくなってた気がする。
「そうか、寒かった、のか」
オレはぽつりと呟いて、目の前のストーブに手をかざした。
ストーブは暖かいけど、阿部君に預けた背中は、もっと温かい。
「もっとオレに寄り掛かれよ」
阿部君が、オレの上体をぐいっと後ろに抱き寄せた。
「ストーブのが暖けーからって、前のめりになんなよな」
拗ねたように言うのが、何て言うか、すごく可愛くておかしかったから――。
「今度、交代！」
オレはパッと立ち上がり、阿部君の後ろに回って、その広い背中に抱き付いた。
阿部君の背中は、ちょっと冷たくなっていた。
「うお、お前、暖けぇ！」
阿部君が楽しそうに言った。
きっと笑ってる。オレも笑ってる。ああ、こんな感じだったと、ギシギシ荘の思い出がよみがえる。
阿部君の背中が冷たい時は、こうして温めてあげればいいんだ。そしてまた、オレの背中が冷たくなれば、逆に温めて貰えばいい。
きっとこれからも、オレは阿部君を頼って寄り掛かってしまうんだろうけど。逆に、阿部君に寄り掛かられるときは――全力で支えてあげると約束しよう。
それがきっとオレ達が、２人でいる意味だと思うから。
（終）
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