小説 ３
メダリオン・３
神官が持つ燭台の明かりは、足元と狭い両壁をわずかに照らすだけで、スゲー頼りねぇ。
頑丈そうな鉄の扉を抜けると、岩壁を切って作ったんかな、急な階段が続いてる。どこまで続いてんのか、階段の終わりが見えねぇ。
ただ、ちゃぷちゃぷと水音が、はるか下の方から聞こえてきて、ぞっとした。
もし、足を踏み外して前のめりに倒れたら？
下らねぇ考えがふと浮かんで、オレは小さく舌打ちをした。
そんなオレの様子に、神官は何も言わなかった。
ただ、ふふっと息を吐いた。
照れ隠しに睨みつけようとして……一瞬、息を呑む。陰影の加減のせいか、彼の笑顔が歪んで見えた。
燭台を掲げる神官の影も、牙を剥いて迫る野獣のように、ゆらゆらと怪しく揺らめいてる。
……バカバカしい。
そう思うが、認めざるを得ねぇ。
オレはビビッてる。
心の底じゃ、多分、ちっとも受け入れられてねーんだ。ホントは納得できてねぇ。
何でオレが、何で今なのか？ 誰がどうやって選んだのか？
自分の横に立つ、この穏やかな神官の胸倉掴みあげて、「ふざけんな」って怒鳴りてぇ。
けど、分かってる。
もしオレがそうして免れても、他の誰かが代わりになる。
だったら……仮にも王族が、国民を身代わりに生き延びようなんて真似、できねぇよな。
一番下まで降りてしまえば、逆にそこは明るかった。
いや、目が闇に慣れたんだろうか。
城の夜会場のような、ちょっとしたホールみてぇになっている。
天井はやっぱ、とんでもなく高い場所にあって、大きく開いたてっぺんから、満月が覗いてた。
暗くてイマイチよく分かんねーけど、海水が来てるみてーで、チャプチャプと水の気配がする。
「深いですから、近付かない方がいい」
ようやく神官が口をきいた。
輿に乗せられて以来、初めてだった。
「もう喋っていーの？」
凝った肩をコキコキ鳴らしながら訊くと、神官は深く礼をして「どうぞ」と言った。
海神を奉った祠は、スペースの割りに随分小ぢんまりしてた。
大体祠がある場所だって、神官が祠に明かりを灯して、初めて気付いたくらいだ。
足元には一面に砂砂利が敷かれ、ゴツゴツの岩場よりは、幾分マシな足触りだ。
「ここで１４日間火絶ちをし、潔斎して海神様のご到着をお待ち下さい」
神官はそれだけ言うと、また深く礼をして立ち去った。
火絶ち、ってのは、料理に一切火を使わねぇって事だ。
何でかな？ 海神の生餌だからか？
火さえ使わなきゃ、魚だろうが何だろうが食っていいそうだ。
食事は１日１回、出入り口の鉄の扉のとこに差し入れる、っつって言われた。けど、あの真っ暗な階段を上り下りすんのは、正直気が進まなかった。
しんと静まった洞。
波音さえ聞こえねぇ。ただ、海面の揺れる音だけが、ちゃぷちゃぷと響く。
耳慣れねぇその音に、苛々する。
海から「何か」来るかも知れねぇって、無意識に怖がってんのかな。
いや、実際に来るんだろうけど……生贄なんだし。
今まで、誰か免れたとか、そんな話は聞いたことがねぇ。
ホントの海神とかじゃなくて、ヌシみたいなものかも知んねーけどさ。そいつと戦って、殺したり出来れば、今後生贄なんて出さなくてすむんじゃねーんかな？
そんな事、考える奴もいなかったんかな？
仮にも「神」を殺そうなんて、恐れ多いか？
だから……剣の所持も許されなかったんかな？
話し合いもできねー奴なんかな？
オレはできるだけ海面から離れ、奥の壁にもたれて座った。
眠れそうにねぇけど、寝るより他にする事がねぇ。
天井に空いた穴から、月の光が差し込んでる。
誰かあそこから、ロープでも垂らしてくれねぇかとか……過去、そうしようとした、生贄の親兄弟はいなかったんかな、とか……そんなことを考えながら、オレはいつしか眠っていた。
体がガクンと横にずれて、目が覚めた。
もうとっくに日が高ぇのか、洞の中が随分明るい。
改めて見ると、やっぱ結構な広さだって分かる。
人工的なのは海神の祠と、一面に敷かれた砂砂利くらいで、後は天然の黒い岩で覆われてた。
オレはため息をついて立ち上がった。
変な格好でうずくまってたからかな、背中と首が痛ぇ。
けどそれ以上に、腹が減ってた。
もう今日の分の食事は来てる頃かな？ 階段はどこだ？
キョロキョロと視線を巡らしてるうちに、ふと、誰かと目が合った。
「えっ！？」
慌てて二度見するが、気のせいだったのか、誰もいねぇ。しかも、そっちは真っ暗な海面だ。
けど、水面には波紋が見えてる。気のせいじゃねぇ、何かがいたんだ。
魚か、それとも別の「何か」か……？
オレはぞっとして、水面から離れ、階段を探した。
叫ばなかっただけでも、良かったと思った。
（続く）
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