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三橋君と動物サブレ
商店街は、駅前から見えてた大型スーパーのすぐ近くにあった。
短いアーケードの中に、色んな店がずらっと並んでる。
大型スーパーができると、アーケード街がシャッター街に変わっちゃうことも多いらしいけど、ここはそうでもないみたい。
でも確かに、雑誌を１冊買うだけとか、キャベツを１個買うだけとかなら、わざわざスーパーに入って行くより、こっちの方が便利だよね。
書店と、肉屋、八百屋、パン屋、豆腐屋、和菓子屋、ケーキ屋に……薬局もある。
「こういう街、いいな」
阿部さんがしみじみと言った。
「はい、いいです、よね」
オレがそう答えると、阿部さんは「そうか」って嬉しそうに笑ってた。
うん、ホント、雰囲気のイイ街だなぁって思う。
都心からそんな遠くないのに緑も多いし、駅前もキレイだし、治安よさそう。
美味しそうな食べ物がいっぱい売ってる。
まだスーパーには行ってないからよく分からないけど、商店街の向こうは住宅街だ、し、そんなに物価も高くないんじゃない、かな？
阿部さんの住むスタイリッシュな街とも、オレの住む大学周辺とも違ってて、新鮮で面白い。
「もうちょっと歩いてみるか」
阿部さんの誘いに、オレは自然にうなずいた。
アーケード街を歩いてる途中、ケーキ屋の店頭を覗くと、手のひらくらいの大きさの動物サブレが置いてあった。１個１００円。手に取ってよく見ると、賞味期限は３月下旬までになってる。
マドレーヌとかより、そうか、水分活性が低いから、日持ちするんだな……と、ちょっと思った。
パンダとかウサギ、犬、猫とか色んな種類があった。
プレーン生地とココア生地とで、模様が描かれてて可愛い。瑠里とか、こういうの喜びそうだ。
「あ、阿部さん、これ、どうですか？」
オレの肩越しにワゴンの中を覗きこんだ阿部さんは、「あー、いーんじゃね」と言ってから、ふふっと笑った。
「つか、お前が好きだろ、こういうの？」
見透かされたように言われると、恥ずかしくて顔が赤くなる。
「前に買ってた、雪だるまケーキも可愛かったもんな」
阿部さんはそう言って、オレの頭をポンッと撫でた。
雪だるまケーキって……クリスマスだったかな？
からかわれるのは恥ずかしいけど、そんな前のこと、覚えててくれたのはちょっと嬉しい。
「よし、じゃあこれにするか」
阿部さんが楽しそうに言った。
サブレは３０個もありそうになかったんだけど、阿部さんは構わず、近くにあった小さな買い物カゴにテキパキとサブレを入れていく。
「あと、お前も好きなの選べよ。ついでに買ってやる」
そう言ってから、阿部さんは「あー……」と思いついたように、オレにこそっと耳打ちした。
「お前のは、ホワイトデーのって訳じゃねーぞ。今日のおやつ、な」
ふふっと笑って、オレの頭をまた撫でて、ケーキ屋のレジに「すみません」と声をかける阿部さん。
ホワイトデーのじゃないぞ、って。義理チョコの人たちと一緒じゃない、って。
ちゃんと、分けて考えてくれてて嬉しい。
赤くなりかけた顔、店員さんに見られるのが恥ずかしくて、サブレのワゴンに視線を落とした。
「これ、２つずつ適当にラッピングして貰えませんか？」
その声に、えっ２つ？ って思ったけど……３０個に足りないし、いいのか、な？
下手に種類を変えちゃうより、少なくても同じに揃えた方が平等？
ワゴンの残りのサブレを眺めながら、そんなことをぐるぐると考えてたら、阿部さんに「三橋」って呼ばれた。
「会計するから、早くしろ。迷うんなら全部持って来い」
響きのいい声でそう言われて顔を上げると、阿部さんは笑ってた。カウンターの向こうで、店員さんもにこにこ笑ってる。
オレはまた顔を熱くしながら、慌てて自分のサブレを選んだ。
パンダと猫とライオン。３枚選んだのは、他の人より１枚多く欲しかったから、だ。
「これ、お願いします」
たたっとレジに持っていくと、「３枚、な」って阿部さんに言われた。
オレ、何も言ってないのに、全部見透かされてるみたい。
「もっと欲しがっていいんだぞ」
って。その言い方、ちょっと意味深に聞こえる、よね。
「ありがとうございます、２３００円になります」
店員さんは普通に接客してくれたから、何も気付かれてない、みたい？
でも、オレはどんな顔してればいいのか分からなくて、店内をぐるっと見て回るフリで背を向けた。
「お客様、申し訳ございませんが、ラッピングの方、少々お時間頂いてもよろしいでしょうか？」
店員さんの言葉に、そりゃそうだよね、ってちょっと思う。
サブレのラッピングって、どうするのかな？ 透明で硬めのビニール袋に入れて、キュッとリボンで結ぶのかな？
ラッピングには、３０分くらいかかるみたい。
「じゃあ、また帰りに寄りますから。急がなくていいっすよ」
阿部さんは店員さんにそう言って、オレの分のサブレだけを受け取り、店を出た。
すぐに、サブレ入りのレジ袋を「ほら」って渡される。
でもお礼を言う前に、阿部さんが商店街の出口の方を指差した。
「ついでだし、向こうまで行ってみようぜ」
向こうって言うのは、駅とは反対の方だ。
アーケード街がちょっと薄暗いから、出口の向こうは明るく見える。
あの先には何があるのかな？ 住宅街？ 学校？ 公園？ 図書館とかあったりするのかな？
今から３０分……楽しく時間潰し、できたらいいな。
こんな、のんびりのデートもいい、な。
「三橋、行くぞ」
阿部さんにぐいっと手を引かれ、斜め後ろを歩きながら、オレはちょっとドキドキした。
(続く）
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