Season企画小説
オレとキャンプとバレンタイン・前編 （三橋視点）
コンビニのレジ袋を持って寮に戻ると、ベッドに寝転んでた同室の同期に「何買ったんだ？」って訊かれた。
「ポテチ、と、炭酸……」
説明しながら自分の机の上に置き、阿部君から貰ったチョコも置く。
同期は目ざとく金色の箱を指差して、「それは？」って訊かれたから、ドキッとした。
「ちょ……チョコ、貰った」
「えっ、女から貰ったのか？ バレンタイン？」
バレンタイン、って言われて、じわっと顔が熱くなる。女の子から貰った訳じゃないんだけど、じゃあ誰からって訊かれても困るから、そこは説明しなかった。
「へーえ、どんなチョコ？」
ニヤッと笑いながら、同期が２段ベッドの上の段から降りてくる。
けど８６％の高カカオチョコだって分かった瞬間、「うわっ」って目を見開いてビックリしてた。
「これ苦いんじゃねぇ？」
同期の問いに、こくりとうなずく。
「に、苦かっ、た」
あまりの苦みに涙、出た。
でももっと苦いのは、オレの気持ちの方だと思う。「好き」って思わず呟いたオレに、「泣くなよ」って苦笑した阿部君。
その後、「オレもすげー好き」って言いながら、自分のチョコをもう１つ食べてて、それ以上何も言えなかった。
このチョコが好きって意味に取られたのかな？ それとも、もしかして誤魔化された？
「すげー好き」って言われてドキッとはしたけど、阿部君の顔はオレと違って真っ赤じゃなくて、だから余計に複雑だった。
「これ、慣れたら、ほ、他のチョコ、食べられなくなる、って」
阿部君から言われた言葉をぼそぼそと同期に伝えると、意外にも「何だそりゃ」って笑われる。
「つまり、他のチョコ貰わないでってコトか？ その女、独占欲強ぇな！」
「ど、独、占？」
そんな風に取れるの、かな？
首をかしげながら、金色の個包装を１つ開けて口に運ぶ。８６％のチョコはやっぱ苦くて、やっぱなかなか慣れそうになかった。
オレがフライングでチョコ貰った――って、翌日には野球部の中に広まっちゃった。
犯人は、勿論同期だ。
「三橋、この裏切り者！」
「お前だけはと信じてたのに！」
冗談半分でみんなに責められ、「ご、ごめん」ってキョドリながら謝る。謝ったら「謝るな！ 余計にみじめになんだろ！」ってもっと大声で喚かれて、その後いつものように大爆笑になった。
野球部のみんなで騒ぐのは、すごく楽しい。
胸の内に苦い物があっても、みんなで笑ってるとそれを忘れる。
ホントは女の子から貰った訳じゃないんだ、けど。でも、好きな人から貰ったのは確かだから、結局黙っとくことにした。
「それにしても８６％のって。苦くねーの？」
みんなに訊かれて、「苦い、よっ」って素直に答える。
「で、でも、あっ……そ、その人、９５％の食べ、てた」
阿部君、って言いかけてとっさに誤魔化す。「あっ」って誰、ってツッコミ来るかとビビったけど、みんなにとっては９５％の方が印象強いみたい。
「うわっ、９５％！？」
「そりゃダークだな」
「ブラックだな」
「大人の黒い女だな」
同期は勝手なことをわいわい言ってて、それはそれで楽しそう。「紹介しろよ」って言われたけど、それは首を横に振る。
「うわ、このリア充め！」
「浮かれてねーとこが嫌味だぜ」
そんな風に軽く小突かれて笑われたけど、浮かれようがないんだから、オレにとっては当然だった。
九州キャンプの時にお土産を買えば、って勧めてくれたのは、同期のマネジだ。
「遠征先の近くに、高カカオチョコで有名なチョコ屋さんがあるのよー。行くでしょ？」
にこにこと笑いながら、軽く背中を叩かれて、「うえっ」と唸る。
よく知らなかったけど、高カカオチョコって、女子にも割と人気なんだって。９５％食べてる人は滅多にいないけど、７２％のはみんなで買い回ししたりするらしい。
「そのお店、カカオから直接チョコを作っててね……」
マネジはすごく楽しそうに説明した後、胸の前で両手を組んだ。
「１袋、奢ってくれたら案内するよ？」
１袋、って。いくらするんだろう？ いや、お金の問題じゃない、けど。
「うわお前、やけに詳しーじゃん。狙ってたな？」
「観光に行くんじゃねーんだぞ」
「三橋犠牲にすんなよ。オレと行こう」
わいわいと騒ぐ仲間。「イヤよ」と即答するマネジに、わざとらしく嘆く同期。その内部長が「そろそろ時間だぞー」なんて言い出して、笑い合いながら練習が始まる。
いつもの仲間、いつもの雰囲気。
でもオレの気持ちだけはふわふわしてて、喜んでいいのか諦めるべきなのか、自分でもよく分かんなかった。
今まであちこちに遠征行ったりキャンプ行ったりしてたけど、阿部君にお土産渡したことって１回もない。
遊びに行く訳じゃないけど、観光をまったくしないって訳でもないし、自由時間だってちゃんとある。だから、そのお店にマネジやみんなと行くのだって、問題ない。
ただ問題は、オレからのチョコを阿部君が喜んでくれるかどうかなんだけど……。
ぽっかりと空中に浮かんだままになってる「好き」の言葉を、ちゃんと阿部君に届けたいような気持ちもあった。
（続く）
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