Season企画小説 思い出して欲しいこと・3 阿部君の怒鳴り声を聞くことのないまま、県大会が始まった。 違和感はなくならないままだったけど、抽選会を経て、対戦校が決まり、対策を考え始める内に、そればっか考えてる訳にもいかなくなった。 初戦の相手は、1回戦負けの常連のとこで、対戦データもあまりない。 「格下だからって、気ィ抜くなよ?」 試合前の投球練習、阿部君に冷静にそう言われ、オレは勿論うなずいた。試合前の球場は少しずつざわつき始めてて、ドキドキとワクワクが強くなる。 阿部君はいつも通り冷静だ。 プレイボール直前、マウンドでいつも通り触れ合わせた手のひらも、いつも通り温かかった。 「しまって行こう!」 張りのある声を聞くと、ビリッと胸が震える。テンションがどんどん上がって、冷静なリードに笑みがこぼれる。 「ナイピッチ!」 時々掛けて貰える言葉もいつも通りで、昨日までの不安も忘れ去った。 1回は0−0、2回は花井君の活躍で0−3、阿部君もヒットを打って、ランナーを帰して貢献した。 ベンチに戻った後「お疲れ」ってねぎらわれ、「ああ」って冷静に返す阿部君。 「コールド行けそうだな」 ニヤッといつもの笑みを浮かべながら言ってて、みんなが「強気〜」って笑う。 公式戦、いつもの試合の、いつものベンチ。 「そんなこと言って、油断大敵だぞ」 「分かってるって」 花井君のたしなめに軽くうなずき、阿部君が手早く防具を着けていく。 後輩に防具を手伝って貰いつつ、水分補給する姿にドキドキした。彼に背を向け、マウンドに先に向かい、みんなと軽くボール回しを始める。 野球楽しい。投げるのも楽しい。阿部君の力強いリードは相変わらずだけど、自分も一緒に考えられるようになったのも嬉しい。 にへっと笑いながら、阿部君のサインにうなずき、振りかぶる。 阿部君だってこの試合、真剣に取り組みつつも楽しんでるって思ってた。 けど――。 田島君のツーベースヒットで決勝点を入れ、7回コールドが決まった時も、阿部君は冷静な顔のままだった。 「よっしゃー」と湧くベンチ、みんなが田島君を迎え、肩や背中を叩いてそのヒットを讃え合う。 集合して礼をしてベンチに戻った後も、田島君も花井君も他のみんなも、満足したように笑ってた。グラウンド整備に行く足取りだって、みんな軽い。監督も、穏やかな顔で笑ってる。 そんな中、阿部君ひとりが無表情だと気付いたのは、ストレッチしようとした時だ。 むすっとしてるって訳じゃないけど、機嫌よさそうには見えなくて、浮かれてた気分がしゅうっと沈む。 オレ、なんか悪かったとこ、あった、かな? 途端に不安になったけど、「始めるぞ」ってストレッチを促す口調は、いつも通り冷静だ。 ドカーンと怒られるより、こんな風に黙られる方が怖い。すごく怖い。 「あの……何か、あった?」 震え声で訊いてみたけど、「何が?」って普通の口調で訊き返され、ますます訳が分からない。 イヤな感じのドキドキがよみがえる。試合に勝ったのに、なんでこんな、背中がヒヤッとするんだろう? 「さ、さっきの試合、何か、悪かっ、た?」 「別に?」 オレの背中を押しながら、淡々と返事する阿部君。 「こ、コールド、できた、ね」 体を前に、斜めに倒してストレッチを続けつつ、彼の反応をそっとうかがう。 「別に、あのくらいの相手なら普通だろ」 そう答える口調はあくまで冷静で、いつも通りだけど何かおかしい。 「それより、次が問題だぞ」 って、分析するのも変わらないのに、どんどん不安になってくる。 別に、誉めて欲しい訳じゃないけど、コールドゲームの後に淡々とされると、寂しいって言うか、モヤッとする。 それ以前に、おかしい。おかしい。 「勝ったの、嬉しくない、の?」 恐々訊くと、阿部君はしばらく沈黙して――。 「まあ、当然だしな」 形のいい唇を歪めて、不敵な感じでニヤッと笑った。 その笑みは、間もなくゆっくり消えて行き、後には冷静な阿部君が残る。 怒鳴らなくなった阿部君、勝利に浮かれずに前を向く阿部君。冷静で沈着で、どっしりとホームに座り、みんなに的確な指示を与える司令塔。自信家で、だけど油断も慢心もなくて、いつも人の2歩3歩先のことを眺めてる。 どこにも問題なさそうなのに、どうしよう、イヤなドキドキが止まらない。 おかしくない? おかしいよね? そう考えてるのは、オレだけ? 阿部君とチームのみんなとの顔をキョロキョロ見比べながら、帰り支度を整える。 「よお、勝ったか?」 と、後ろから声を掛けられたのは、その時だった。 振り向くと、榛名さんがいてドキッとした。 榛名さんのチームとは、順当に行くと次の次に当たるハズ。 「今度は負けねーぞ」 ニヤッと笑う榛名さんに、ギクッと震える。秋大のときみたいに、「オレだって」って闘志が湧かない。阿部君と一緒にまた勝ちたいのに、勝てるって未来が描けない。 けど、そんな弱音は見せたくなくて、シャツの胸元を握り締める。 「は、いっ」 勇気を振り絞って返事をすると、榛名さんは「おー」って機嫌よさそうに笑って――それから阿部君の顔を見て、不思議そうに眉をしかめた。 「タカヤ、何お前、何か言うことねーの?」 機嫌を損ねたように文句を言い出した榛名さんに、阿部君が向ける目は冷たい。冷たいっていうか……冷、静? 「うちと当たる前に、負けねーでくださいよ」 淡々と告げられる言葉は、とても激励には聞こえなくて、そんな彼の態度にビックリした。 ニヤッと笑いながらの軽口なら分かる。 一時は不仲だったかもだけど、2人の間にはそれを乗り越えた気安さがあって、いいなぁって憧れた。 けど、今のそれは何か違う。 軽口じゃない、激励でもない、かといって嫌味でも挑発でもない、無感情な言葉に冷や汗が出た。 「行くぞ」 オレにそう言って、さくっと背を向ける阿部君を、榛名さんと並んで呆然と見送る。 「アイツ……どうしたん?」 こそりと訊かれたけど、どう説明していいか分かんなくて、言葉に詰まった。 おかしいって思うの、オレだけじゃないんだって、ホッとしたけどホッとできない。 阿部君、怒鳴らなくなったんだって、榛名さんに話したい。 けど、試合を控えた他校の先輩に、そこまで甘える訳にはいかなかった。 「榛名、怒られるぞ」 秋丸さんが迎えに来たのを見て、「失礼しま、す」と頭を下げる。 阿部君が、ニヤッとも笑わなくなったのは、それから間もなくのことだった。 (続く) [*前へ][次へ#] [戻る] |