Season企画小説
恋人としたい事・４
朝は登校途中に阿部さんの店に寄り、手作りのお弁当を受け取って朝練に向かう。それから野球して、勉強して、阿部さんのお弁当を早弁して、また勉強。
放課後の午後練の後は、阿部さんの喫茶店に行って……いっぱい話して、時々頭を撫でて貰う。
お母さんが遅い日は、閉店の後、家まで手を繋いで送ってくれる。
「先生が帰るまでな」
そう言って、うちでお茶を飲んだり、お母さんのカレーやシチューを一緒に食べてくれることもある。
そんで、寝る前にはいつも電話をくれる。
特別話す事なんてないんだけど、『もうベッドに入ったか？』とか、『宿題、全部終わったか？』なんて静かな声で話してくれる、この時間がすごく好きだ。
『おやすみ』
電話越しに優しく囁かれるたび、鼓膜がびりびり震えて、胸まで震える。恋人っていいなぁって思う。
毎日がそうやって過ぎてった。
やがて５月も半ばを過ぎて、オレの誕生日も近付いてきた。
「試験、いつ？」
そんな質問にも、ようやく迷いなく答えられるようになったけど、勉強は相変わらず進んでない。
勉強を見てくれた阿部さんにも、呆れたように「大丈夫か？」って言われた。
野球部の監督から「赤点取ったら、試合に出られなくなるよ」なんて注意されたばっかで、どうしようって不安になる。喫茶店でも、勉強することが増えてった。
阿部さんに主に教わったのは、数学だ。
「赤点回避の為には、最低限、文章題以外を全部解けるようにしねーとな」
そう言う阿部さんは、成績よかったんだろうなって思う。
基本問題をみっちりと反復練習するのが大事なのは、野球も勉強も一緒だって。
阿部さんが優しく教えてくれても、やっぱり数学は難しいままだったけど、コーヒーの匂いの中で静かにじっくり勉強してると、阿部さんに見守られてる気分になる。
「誕生日プレゼントは、試験終わるまでお預けだな」
そう言われて、ええって思ったけど――。
「試験終わったら、デートしよう」
にっこり笑いながら誘って貰えて、試験後がすっごく楽しみになった。
デートは、オレが最初に言ってた「恋人としたい事」の１つだ。
その他の、お弁当作って貰うだとか、「あーん」ってするだとか、手を繋いで帰るだとか……そういうのが全部、ドキドキして嬉しい気分になれたんだから、デートもきっと楽しいだろうなって思う。
デートって、どこ行くんだろう？ 野球？ 映画？ それとも水族館とか、かな？ 考えるだけで楽しくて嬉しい。
誕生日当日は、思いがけずチームのみんなを呼ぶことになって、お母さんにも電話したけど、阿部さんにも勿論電話した。
みんなで家で勉強するんだって連絡したら、「よかったな」って優しい声で言ってくれた。
中学の時に友達がいなかったこと、ずっと前に打ち明けたことあったから、心配してくれたのかも知れない。阿部さんはホントに優しい。
閉店後には、わざわざ家にまで来てくれた。
ほとんどみんなと入れ違いみたいになっちゃって、紹介まではできなかったけど、帰り際にみんなが「おやすみ」とか「ありがとな」とか声を掛けてくれるの見て、安心したみたい。
「いい仲間だな」
ぽんぽんと優しく肩を叩きながら、みんなのこと誉めてくれて、いつもの何倍も嬉しかった。
みんなが帰った後、「ちょっと歩こうか」って言われて、手を繋いで夜の道を散歩した。
どこに行くんだろうって思ったら、阿部さんの喫茶店だ。
閉店後の店内で、カウンターにだけ明かりを点けて、いつもより甘みを抑えたカフェラテを出してくれる。
「誕生日、おめでとう」
そんな言葉と共に、チョコケーキをコトンと目の前に置かれて、ビックリした。
「え、これ……」
もしかして、オレのために買っててくれたの、かな？
ホールじゃなくて、ふつうの三角のカットケーキだけど、でもわざわざ用意しててくれたんだって思うと嬉しい。
なのにオレ、みんなを家に誘うのを優先しちゃって、サイテーだ。けど、阿部さんは別に怒ってないみたい。
「みんなとも食べたかも知んねーけど、一緒に食べようぜ」
って、カウンターから出てきて、オレの隣に座って来た。
「やっぱこういうのは、恋人と一緒に食うもんだろ」
ニヤッと笑う、格好いい阿部さん。
フォークでケーキを１口分切り取り、「ほら」って口元に差し出してくれる。
「あーん」
こそりと言われて、ドキッとした。
カーッと赤面しながら、差し出されたケーキをぱくりと食べる。まろやかなチョコが舌の上にねっとりと広がって、すごく甘い。
「今度はオレにも食べさせて」
フォークを差し出され、「早く」って促されて、どうしようって思った。
閉店後の喫茶店、２人きりの店内には人目もなくて。水を差す他のお客の気配もなくて、１口分切り取る手が、動揺に震える。
「……あ、あーん」
そんだけ言うのにも、すっごく勇気が必要だった。とんでもなく恥ずかしい。
オレの差し出したケーキを、阿部さんはぱくりとちゅうちょなく食べて――それから「甘ぇ」って爽やかに笑った。
ケーキを食べた後は、また手を繋いで家まで送って貰った。
別れ際、「これは誕プレだ」って、封筒を手渡されて、あれっ、って思う。誕プレって、試験の後までお預けじゃないの、かな？
「まあ開けて見ろ」
笑顔で促されて、素直に封筒の中を覗くと、チケットが２枚入っててドキッとした。
埼玉ドームの、ナイターのチケット。日付は、中間試験の最終日だ。
『デートしようぜ』
前に言われた言葉が、ふうっと頭に浮かんで、じわじわと喜びが込み上がる。
赤点もイヤだし、試合に出られなくなるのはもっとイヤだけど……頑張った先にデートがあるなら、何だかいくらでも頑張れそうな気がした。
（続く）
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