Season企画小説
Ｊの襲来・７ （完結）
ハッと首を巡らせて声の主を探すと、横で高瀬が「和さん！？」と驚いたように言った。
え？ 和さん？ ……と、訊き返している余裕はない。
こっちに大股で歩いて来るのは、高瀬よりも背の高い、ガッシリした体型の男だ。
真っ黒な短髪の下、精悍な顔を無表情に引き締めて、チンピラたちを見つめてる。
「その手を離せ」
男が、低い声で静かに言った。
日本語だったが、ニュアンスで通じたのだろうか？ チンピラ少年たちがざわつく。
「何だ、てめぇ」
チンピラの１人が、ジーンズのポケットから銀色の何かを出した。くるんと手を回す仕草でバタフライナイフと知れる。
「和さん！」
高瀬が強張った声を上げる。三橋もヒィッと息を呑んだ。
けれど男は余裕の顔で――相手の攻撃をサッと躱すと、ナイフを持つ手の甲を掴み、くっとそれを内側に曲げた。
それだけで、あっけなくカランと落ちる銀のナイフ。
男はというと無表情のまま、続けてチンピラの関節をキメている。
声も出せずにもがく仲間に、残りのチンピラの勢いが落ちた。
腕はまだ掴まれたままだったが、ビビらずに、むしろ「今だ」と思えたのは、やはり酔っていたせいだろうか？ 三橋はとっさに大声で言った。
「He's a Japanese karate master！」
勿論、口から出まかせだ。けれど、男の体格にも落ち着きにも、そして一瞬でナイフを落とした技にも、十分過ぎるくらいの説得力があって……。
「ちっ、行くぞ！」
チンピラたちはそう言うと、三橋を乱暴に突き放し、ざっと素早く逃げ去った。
関節をキメられていた１人も、解放されるや、「くそっ」と悪態をつきつつ逃げて行く。
その後ろ姿を見送って、はーっ、と大きく息をついたのは、その場の３人同時だった。
「和さん……格好いいっス」
高瀬が感動したように、男に言った。
どうやら本当に、彼が「和さん」で間違いないらしい。顔が赤い。
高瀬がベタ惚れしてそうだったので、てっきり女性だと思っていたが、考えてみれば、阿部と三橋の関係に偏見を持たないでいてくれたのも、「同類」だったからだろう。
『和さんは、お前のダンナより格好いーぜ』
ニヤけながら聞かされた、高瀬の言葉を思い出す。
ナイフを持った相手を一瞬で取り押さえたあの技も、その際の落ち着きも、確かに文句なく格好良かった。
「何言ってんだ、準太。酔ってんのか？」
男が照れたように言って、高瀬の背中をどんと叩いた。その拍子によろめく高瀬を、男が「おっと」と支えてやる。
赤くなりながら「はあ、いえ……」と顔を背ける高瀬は、昨日までとは別人のようだ。
「すんません。今日会えるとは思ってなかったんス」
その高瀬に、「ビックリしただろ」と答える「和さん」。
大きな口で、ははっと笑いながら高瀬の頭を撫でるのを見て、ああ、カップルなんだなぁと思った。
「で？ さっそく友達ができたのか？」
男に話を向けられて、三橋は慌てて頭を下げた。
「は、じめまして。三橋廉、です」
「アパートメントの、隣の部屋なんスよ」
高瀬の補足を受けつつ、自己紹介を簡単にしながら、家までの道を３人で歩く。
男は、河合和己と名乗った。高瀬の１コ上、ということは、三橋らの２コ上だ。
ＮＹ赴任はまだ少し先だが、短期出張で来たついでに、アパートメントを見に来たらしい。
「一緒に住むんなら、間取りや広さを直接見ときたかったからな」
サラッとそう言って、にかっと笑う。
笑うとえくぼができるのを見て、可愛いと言うのは少し違うが、何となく親しみやすさがわいた。
「さっきは、ありがとう、ございまし、た」
三橋が礼を言うと、「何もしてねーぞ」と謙遜された。
「むしろ、何か英語でフォローしてくれたんだろ？」
「フォ、ローだなん、て」
ぶんぶんと首を横に振る三橋に、高瀬が横からヒジ打ちをしてきた。まだ酔いが残ってるのか、手加減が十分じゃなくて、結構痛い。
「どうだ、和さん、格好いーだろ？」
自慢げに言われて、こくこくとうなずくと、「惚れんなよ？」と牽制された。
勿論、三橋にとっては阿部が一番なので、ちらっとも心は動かない。
動かない、が――。
……と、ぼうっと考えながら、アパートメント前に到着したとき、歩道の段差につまずいて、「わっ」と転びそうになってしまった。
「危ねぇっ！」
阿部の怒鳴り声を聞いたような気がしたが、それより早く、ガシッと横から支えられる。
「おおっと」
と、力強く抱き止めてくれたのは、和さんこと河合和己で。
「気をつけろよ」
肩をぽんっと叩かれて、恥ずかしさに顔が赤くなった。
酔ってる自覚は薄れていたが、考えてみれば、三橋もかなり飲んでいる。自分ではまっすぐ歩いてるつもりだが、多少よろめいてもおかしくはなかった。
和さん、イイ人だ――と感動していた三橋の耳に、次の瞬間、再び阿部の声が届く。
「てめぇ、何やってる！？」
恋人の怒鳴り声にビクッとしないで済んだのは、これもやはり酔ってるせいか。
「ふえ？ 阿部君？」
三橋は無防備に振り向いて、恋人の出現にふにゃっと笑う。てっきり帰りは遅いだろうと思っていたので、早くに会えて嬉しかった。
しかしその様子に、酔っているのはモロバレだったようだ。
「酒飲んだのか！？ どんくらい？ 真っ赤じゃねーか！」
阿部が大声で叱るように言った。
それに「２、リットル？」と正直に答えてしまう辺り、まだ酔いが残っている証拠だろう。
高瀬とのビヤガーデン行きを、阿部に内緒にしていたのも、三橋はすっかり忘れていた。いや、内緒にしたのは、阿部に気を遣ってのことだったのだが。
「とにかく、中入れ」
ぐいっと首根っこをを掴まれて、高瀬らへの挨拶も早々に、アパートメントに連れ込まれてしまった。
河合も、高瀬と連れ立って階段を上がった。
もしかしたら今夜は、高瀬の部屋に泊まるのかも知れない。けど、不自然なことには思えなかった。
「三橋も願い、叶うといーな」
別れ際に高瀬が、ニヤッと笑いながら言った。
そういえば「和さん」が、「一緒に住むなら部屋を……」と言っていたのを思い出す。ということは、高瀬の願いは叶うのか。
三橋の願いはというと、阿部と花火を見ることだったが――。
「今の男、誰だ？」
部屋に入ってから、阿部が不機嫌な声で訊いた。
「今、の？」
高瀬のことは知ってるハズだから、この場合は河合のことだろう。
「和さん、は、準さんの、パートナー、だよっ」
にへっと笑いながら伝えると、「和？ 準さん……？」と、阿部はますます顔をしかめる。
名前呼びをしていることに、三橋の方は気付かない。
「随分仲よくなったんだな？ ３人で飲みに行ったのか？」
「ううん、飲んだのは準さん、と。和さんは、さっき、危ないトコ、助けて貰って……」
「……危ないトコ？」
阿部の声のトーンが、もう１段低くなった。
酔った頭でも、さすがに「しまった」と思ったが、もう遅い。
三橋はベッドに追い詰められながら、さっきチンピラに囲まれたことも、高瀬とビヤガーデンに行ったことも、ブルックリンのことも、花火のことも、予約のことも――黙ってたこと全部、洗いざらい吐かされた。
その後に待ってるのは、当然ながらお仕置きの時間、で。
「お前のことが気になって、パーティも途中で抜けて来たっつーのに、てめぇ！」
そんな怒りの言葉と共に、乱暴に服が剥がされた。
「待って」と言っても、「シャワー」と言っても、待って貰える訳がない。
「メイシーズの花火は、確か４万発だったよな？」
ベッドの上に三橋を組み伏せ、阿部がそう言ってニヤッと笑った。
４万発、との発言にゾッとしたのは言うまでもない。
「うえっ、待っ……」
待って、と言いかけた唇を塞がれる。
阿部君と一緒に花火を――と、今願ったとしても、七夕はまだ先で――。
独立記念日の祝いの花火は、閉じた目の奥で、イヤと言うほど見せられた。
（完）
※Ｋの襲来に続く。
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