Season企画小説
Ｉの襲来・１ （ＮＹハロウィン）
※このお話はＧの襲来、Ｈの襲来 の続編になります。
セントラルパークのチェリーヒルというと、その名の通り桜の木で有名だ。
日本のように、レジャーシートを敷いて宴会したりはしないけれど、春になればその美しい桜色を見に、多くの人が訪れる。
しかし、ハロウィンの間近に迫ったこの週末――そのチェリーヒルを一面に覆うのは、薄紅色の花びらではなく、オレンジ色のカボチャだった。
パンプキン・フェスティバル。
最近は日本でも各地で行われるようになったようだが、アメリカでもメジャーなお祭りの１つだ。
巨大カボチャの品評会をしたり、カボチャの彫刻を競ったり、皆で同じモチーフのランタンを作って並べたり。各地・各会場によって、様々なイベントが行われているようだ。
ここセントラルパークでも、１ｋｍ程の範囲にたくさんの屋台が準備され、音楽ショーやパフォーマンスショー、ホラーハウス、無料のカボチャ配布イベントなどで、徐々に盛り上がりつつあった。
三橋が同居する恋人を誘ってこのイベントに来たのも、主にこのカボチャの配布が目的だ。
配布といっても、単に並んで順番に渡される類の形式ではない。公園の丸い敷地を「カボチャ畑」に見立て、大小無数のカボチャが並ぶ中、１人１つずつ「収穫」するのだ。
小さな子に大人気のイベントだから、主に家族連れで賑わっているが、三橋と阿部のような大人だけの参加者も多かった。
１０月に入ると、ＮＹの街はハロウィン一色になる。
街中のあちこちにカボチャが飾られ、コウモリや魔女のモチーフと一緒に、店先やショーウィンドウを賑やかにする。
公園や商店街にもジャック・オー・ランタンが溢れかえり、仮装グッズもやたらと目に入るようになってきた。
レストランやケーキ屋でも、この時期限定のパンプキンパイやパンプキンスープがメニューに入る。
気のせいか、人々も少しずつ浮ついているようだ。
セントラルパークの近くにある、私立の日本人学校の理事を務める三橋にとって、ハロウィンは重要なイベントの１つだ。
ハロウィンにちなんだ工作は授業でもやるし、ささやかな仮装をして、校内でバザーを開いたりもする。
動物園などに行っても、「Trick or Treat」さえ上手に言えればお菓子が貰えたり、と、子供たちにとっては楽しい時期だろう。
勿論、三橋も楽しんでいた。
一方の阿部は現実的な合理主義者で、時間を費やしてお祭り騒ぎに参加する、ということをあまり好まない。
年末のタイムズスクエアのカウントダウンだって、「ＴＶで見る方がいい」という考えだった。
「わざわざ寒い中、何時間も並ぶ意味がワカンネー」
と。
そんな人だったから、１０月３１日のビレッジハロウィンパレードだって、見に行きたいと言っても「ＴＶでな」って言われるのに決まってる。
不機嫌な恋人と一緒に見に行ったって、楽しくないのは分かっているので、三橋も「行きたい」とは言わなかった。
何と言っても、平日だ。
観光客ならともかく……１日の仕事を終え、夜７時から１１時までハイテンションで練り歩くには、よほど好きでないと無理だろうと思う。
翌日だって仕事がある訳だし。１０分かそこら見学するのが、せいぜいだろう。
そこで、このパンプキン・フェスティバルだ。
「阿部君、か、カボチャ、収穫に行こう！」
先週、チラシ片手にそう誘うと、阿部は苦笑しながら「いーけど」と言ってくれた。
一人で来ても楽しめないので、三橋もこのイベントに参加するのは初めてだ。
毎年３０００人くらいの来場者があるとは聞いていたが、思ったより人が多い。
「ついでに朝昼兼ねてメシ食おうぜ」
阿部に誘われ、まずは公園内のベーカリーカフェでゆっくりブランチをとったのだが……そのカフェも、親子連れで混んでいた。
テラス席は少し肌寒かったけれど、温かいスープとコーヒーを体に入れて来たので、じっと並んでいても寒くない。
「仮装してるガキも結構多いな」
阿部が、周りを見回しながら言った。
その視線の先には、７歳くらいの白雪姫と、２、３歳くらいの小人が２人。３人きょうだいなんだろうか？ スゴく可愛い。
ちびっこ魔女やちびっこ吸血鬼、ちびっこガイコツなどの本格派も多かったが、ネコ耳着けただけのシンプル系もいた。
両親も含め、全員で仮装を楽しんでいる一家もいて、見てるだけで楽しい。
みんな、上手にお祭りを楽しんでるなぁと感心する。
「お前にもネコ耳、似合いそうだな」
三橋の柔らかな薄茶の髪を撫でながら、阿部が笑った。そんなことを口にする辺り、彼もそれなりに楽しんでいるらしい。
「阿部君、は、吸血鬼、かな」
ふひっと笑いながら、隣の恋人を見上げる。
「おー、確かにあのマントは暖かそうだよな」
「最近、寒くなってきた、もん、ね」
他愛もないことを喋りながら、列の先にあるカボチャ畑を時々眺める。
列はそう長くもなかったけれど、もう２０分くらいは並んだだろうか。そろそろ自分たちの順番だ。
大きいの、持って帰ろう。
内心こぶしを固めながら、たくさんのオレンジのカボチャを見つめる。
恋人とこうしてイベントに来られて、三橋はとても嬉しかった。
（続く）
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