Season企画小説
エース＆エース・後編
周りの様子を油断なく伺いながら、書店の前に戻ると、あのガラの悪い２人組の姿は見えなかった。
ついでに言えば秋丸もいないが、ああ見えて意外に丈夫だし。逃げ足は速いし、したたかでもあるので、まあ大丈夫だろうと予想する。
書店に停めてあった自転車に荷物を載せてふと見ると――三橋はちらちらと、窓から書店の中を覗いていた。
「タカヤ探してんのか？」
単刀直入に訊くと、三橋は飛び上がる程驚いて、パッと榛名の顔を見た。
「しっ……」
大きなつり目の縁が、ほんのりと赤くなっている。
絶句しているが、知ってたのかと問いたいのだろう。
「あー、悪ぃ、見ちまった」
榛名はできるだけ軽い口調でそう言って、目線を逸らしながら三橋の頭をぼふんと撫でた。
「まあ、失恋の１回や２回でくじけんな。お前のイイトコ分かってくれるヤツも、どこかにいるって」
榛名は励ましたつもりだったが、三橋はますます顔をこわばらせてうつむいている。
そんなに――あの女のことが好きだったのだろうか？
三橋にとってそんなに大切な女なら、なぜ阿部は気付かなかったのだろうか？
この小柄なエースに心酔してそうだった阿部が、エースのメンタルをないがしろにしてまで、色恋を優先させるとは思えない。
何か誤解があるんじゃないか？
書店の窓から中を覗く。
そこには、もう阿部の姿はない。女がいるかどうかはよく分からなかったが……三橋の様子を見ると、いないのだろう。
「ほら、もういねーんだから仕方ねーだろ。行くぞ」
榛名は強引にそう言って、三橋に移動を促した。
阿部のことだけではない。さっきのチンピラが、まだ周辺をうろついてるかも知れないからだ。
甲子園を目指す者同士、君子危うきに近寄らず、である。
榛名に強く促されれば、三橋も「は、い」と従った。
「ケーキ食うだろ？ お前、イチゴとチョコとどっちが好き？」
務めて明るい声を出し、さっさと話題を他へと変える。辛気臭いのは御免だった。
マンションの駐輪場に自転車を停めさせ、エントランスでロックを外す。
エレベーターを待ってる間も、６階まで昇ってる間も、三橋は一言も喋らなかった。
緊張しているのだろうか、きょどきょどと視線を揺らしている。
「んな緊張すんなよ。取って食いやしねーよ」
頭一つ分低い位置に見える猫毛の茶髪は、ふわふわと頼りなくて柔らかそうだ。
「ほらほら、入った入った」
強引に背中を押し、玄関をくぐらせる。
「たでーまー、客一人連れて来たー」
大声でそう言いながら靴を脱ぐと、三橋が小さな声で「お、じゃましま、す」と呟いた。
奥から母親が、のれんをかき分けながら顔を出す。
「お帰りー、秋丸君も……」
いらっしゃい、という言葉を呑み込んで、母親が言った。
「あら、珍しい。後輩連れて来たの？」
後輩、と言われて三橋を見る。
ラフなＴシャツにジーンズ姿の彼が通う西浦は、そういえば私服校なのだったか。
「あー……」
同じ高校の後輩だと誤解されてるのは確実だったが、１学年下なのには変わりないし、後輩と言えば後輩だ。
何より、もう説明が面倒臭くて、榛名は「んー」とだけ返事した。
キッチンから半分ぶんどって来たホールケーキを、さらに半分にして三橋の皿に置いてやりながら、榛名は何の気なしに訊いた。
「タカヤんちに行ったりはしねーの？」
すると三橋ははじけたように顔を上げ、「あ、ある！」と答えた。
そしてなぜか、顔をほんのりと赤らめた。
捕手の家に行ったかどうかを聴いたのに、どうして三橋が赤面したのか、意味が分からなかった。
ただ、三橋は――女と阿部とを見て泣いていたにも関わらず、阿部を嫌ってしまった訳ではないようだ。少なくとも、それだけは分かった。
ならば、自分にできることは１つだ。
榛名は素早く、阿部にメールを打った。
――お前が書店で女とイチャついてた時、お前んのとこのエースはその書店の前で、アブネー目にあってたぞ――
具体的にどんな危ない目だったのかは、敢えて教えてやらなかった。
カホゴなくせに目ぇ離すなっつの、と心の中で言っておく。
少しは心配して、反省すればいい。
女との付き合いと、エースとの付き合いと、どちらが大事なのか分からない阿部ではないだろう。
案の定、ものの数分もかからないうちに三橋のケータイに着信があったが……三橋はちらりと相手の名前を確認し、泣きそうな顔で無視をした。
続いて榛名の方にも電話が来たが、勿論無視だ。
代わりにケータイで、三橋と写真を撮って送っておく。
それからは阿部のことなど思い出さなくてもいいように、２人でＡＲＣや千朶の試合ビデオを見て、感想を言い合い盛り上がった。
そうする内に秋丸も戻って来た。
「もうー、榛名ひどいよ〜」
秋丸は泣き言を言っていたが、疲れていたものの、無傷だ。
追われて、相当走り回ったらしい。
けれど、日頃ぼんやりとでも鍛えていれば、それなりに身に着くもののようだ。
「いいロードになったじゃねーか」
冗談でもなくそう言うと、「はあ！？」と凄まれた。
「大変だったんだから！」
半ばマジで怒る秋丸の話を「はいはいはい」と聞き流しながら、榛名も三橋も、笑って楽しく食事した。
帰り際、ようやく三橋から祝いの言葉が貰えた。
「お、誕生日、おめでとうござい、ます」
今更か、と思ったが、素直に嬉しかったので「おー、サンキュ」と礼を言う。
「今度は試合でな」
榛名がそう言うと、三橋は一瞬、ピリッと引き締まった顔になった。
「はい、ありがとう、ございまし、た！」
ああ、やはりコイツもエースだ。
当たり前のことを、ちらっと思う。
そのエースが秋丸と共に、エレベーターに乗り込む姿を見送って――そこまでが、榛名の知る全てだ。
秋丸が気を利かせて自転車置き場まで三橋を見送ったことも、そこに息を切らした阿部が迎えに来ていたことも、榛名は知らない。
三橋の涙の訳も、それが結局誤解だったことも。
秋丸を巻き込んで、自転車置き場で言い争いをした他校のエースと正捕手が――その後どういう関係になったのか、と言うことも。
榛名は何も知らないまま、１８の誕生日の残りを過ごした。
（終）
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