小説 １−１５
キミに投げる球は・１０ （終）
榛名さんはボールをオレに突き出して、「交代だ」って静かに告げた。
さっきの力強い投球とはうって変わった静けさ。でも覇気はそのまままとってて、有無を言わせない力がある。
「こっ、えっ？」
意味も分からず戸惑ってるオレに、ニヤリと笑いかける榛名さん。
「だから交代だって。次お前の番」
再び告げられた言葉に、ええっ、ってなったのは仕方ないことだろう。
えっ、オレの番？ えっ、ボール？ 戸惑いつつも右手を差し出し、阿部君と榛名さんと、差し出されたボールに視線を移す。
今、激しくキョドってるって自分でも分かった。だって、何でそうなるのか理解できない。阿部君に「座れ」って言ったのに、えっ、今から投げるんじゃなかったの？
「う、えっ、と……？」
何も分かってないまま差し出した手に、榛名さんからしっかりとボールが渡される。さっき阿部君と剣呑なキャッチボールをしてた球、阿部君から投げ返されたばかりの球は、気のせいかちょっと熱い。
「タカヤに投げるべきなのは、オレじゃなくてお前だろ」
そう言って肩を叩かれて、ますますボールが熱くなった。
「オ、オレ！？」
動揺しつつ阿部君を見て、それから再び榛名さんを見る。榛名さんは、ホントにもう投げるつもりないみたい。備品のグローブを元に戻して、大股で緑のネットの外に出てく。
こっちをちらっとも振り返らず、向こうのバッティングブースに向かう彼の背中は、相変わらずピンと伸びてて格好いい。
ぼうっと見とれて見送ってると、「レン……」って阿部君の声がした。
振り向くと、捕球の体勢でしゃがんだままの阿部君が、オレの方を見つめてる。こうして向かい合ってても、マスクのせいでその顔は見えない。けど、見えなくても何となく通じてる気がした。
困ったように、ほろ苦く、笑ってるだろう阿部君を見つめる。
左手に着けてただけの借り物のミットが、ゆっくりオレに向けられてドキッとした。右手に託されたボールを、無意識にまっすぐの型に握る。
投げるべきなのはオレだって、榛名さんに言われたことが胸に浮かぶ。それを意外に思うと同時に、そうだよねって納得もした。
阿部君にちゃんと投げるのは、オレでありたい。
阿部君と向き合うのも、オレでありたい。恋人としても、投手としても。
こんな簡単なことに気付かなかったの、自分でもバカだなぁと思う。さっき感じたモヤモヤはきっとこのせいだって、ようやく気付くの遅いかも。
それをあっさり教えてくれた、榛名さんはやっぱりスゴイ。
体格も違うし、投手としてのタイプも違うから、あんな球は投げられないけど、あんなスゴイ人にはなりたい。
逃げなければ、なれるのかな？
きゅっとボールを握り直し、グローブを構えて捕手を見る。阿部君の構えたミットはしっかりオレに向けられてて、「あそこに」ってオレを導いてくれる。
思えば、阿部君には最初から導かれてばっかだった。オレをちゃんとした投手に導いてくれたのも、エースとしての自覚へと導いてくれたのも、全部阿部君だった。
今はもう、阿部君がいないと投げられないとか勝てないとか思ってないけど、でもやっぱこれからもずっと、側にいて欲しいとは思ってる。
一緒に野球はできないかもだけど、それで人生が終わる訳じゃない。
『１球！』
過去に掛けられた張りのある声を耳の奥に思い出し、ぐっと振りかぶって足を上げる。
阿部君は長時間しゃがめない。今でこそいつも通りどっしり構えて見えるけど、座るの自体久々なハズだし、あんま強い球は投げちゃダメだ。左右にぶれ過ぎるのもダメだ。
そう考えて、前にもこんなことあったなって思った。
重心を移動させながら、肩の筋肉を意識する。左足で踏み込み、ぐっと腕をしならすと、投げたボールは思い通りの軌跡を描いて阿部君のミットに収まった。
パシィン、と響くいい音に、心臓が跳ねる。
オレの球はどうだった？ 変なとこに負担かかってない？
ドキドキしながら見つめてると、マスク越しに阿部君がふっと笑ったのが分かった。座ったままボールを投げ返され、再びミットを構えられる。
『２球！』
そんな掛け声は、阿部君の口からは聞こえない。けどオレの頭の中にはしっかり響いて来たから問題ない。
もっと阿部君に投げたい。オレの球、受けて欲しい。
オレだけを見てて欲しい。
「調子いいな」とか、言って欲しい。
野球をすること、怖がらないで欲しい。捕手として２度とレギュラーになれないのは辛いかも知れないけど、投手の球を受けるだけが、野球じゃないし捕手でもない。
再び投げた球は、同じくスパァンといい音立てて、阿部君のミットに収まった。
「レン」
声を張り上げて、阿部君がスッと立ち上がる。
もう終わりか、って残念な気持ちで駆け寄ると、そうじゃなかったみたい。駆け寄ったオレにポンとボールが渡されて、ミットでポスンと頭を軽く叩かれる。
以前、よくされた仕草でドキッとした。
ミットの手入れに使うワックスのニオイ。野球のニオイの方が、お酒や煙草よりやっぱ彼には似合ってる。
「今度はめいっぱい投げろ」
阿部君がそう言って、マスク越しに笑った。そんな風に笑った顔見るの久々で、オレも無意識に頬が緩む。
好きだなぁと思った。
「え、めいっぱい？ でも……」
阿部君、そんなの大丈夫かな？ そう思って心配の目を向けると、バレバレだったみたいで、「こら」って軽く怒られる。
「お前、今失礼なこと考えただろ？ 大丈夫だって。長時間はしゃがめねーけど、ケガ自体は治ってんだ」
「そ……」
そうか、って言葉が、出かけて止まる。阿部君が大丈夫って言うなら、大丈夫なんだろう。そして、こんな機会はきっと２度とないだろう。
「うん……」
こくりとうなずいて、ダッと元の位置に駆け出す。オレの後ろで、阿部君が再び座って構えるのが分かった。
キン、と金属バットの音が聞こえる。
時折響くその中には、榛名さんのも入ってるかも知れない。けど、今はその姿もオレの視界に入らない。
緑のネットで囲まれた、半地下のバッセンの投球ブース。高校時代のブルペンよりも狭いかも知れない場所だけど、阿部君と向かい合えるだけで特別に思えた。
「よし、来い！」
張りのある声を上げ、阿部君がパシンとミットに拳を入れる。
どっしりとして堂々として頼もしいそれは、もう２度と見られないと思ってた彼の姿で――野球部のみんなにも、見て貰いたいなぁと思った。
（終）
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