小説 １−８
キミのいない空・１１ （完結）
話したいこと、いっぱいあったのに言葉にならなかった。
何から話せばいいのか、それすら分かんなくて、阿部君を見つめて立ち竦む。落ち着かなくて、ユニフォームの胸元をぐっと握った。
やがて、先に口を開いたのは阿部君だった。
「背、伸びたな」
ほろ苦く言われて、ドキッとした。言われた言葉も、意外だ。
「背？」
「ああ、しばらく見ねーうちに、目線がちょっと変わってる」
そりゃ成長期だし、３ヶ月の間に背が伸びたって不思議じゃない。体重も少しずつだけど、順調に増えてる。
でも、それを言ったら阿部君だって、ちょっとは伸びてるんじゃないのかな？
「あ、べくん、は？」
「オレ？ さあ、ワカンネーな。ずっとお前しか見てなかったし」
苦笑しながらそんなことを言われ、不意打ちにカッと顔が熱くなる。
「球も速くなったな」
追い打ちをかけるように告げられて、今度は胸が熱くなった。
冬の成果を見せるんだ、って、田島君には言われたけど。何も言わない内から認めて貰えると、嬉しい。
『側にいたかった』
３ヶ月前に貰った言葉が、頭をよぎる。
「オレがいねー内に成長してるとこ見せられると、正直悔しいな」
そんな言葉に、オレはぶんぶんと首を振った。
「あ、べ君のお陰、だよ」
成長できたのも、頑張れたのも、全部、阿部君のお陰だ。
「んなことねーよ。頑張ったのはお前だろ」
阿部君はそう言ってくれるけど、やっぱ阿部君のお陰が大きいんだ。
ずっとオレ、阿部君のくれたノートを見て、阿部君のことを考えながら練習してた。阿部君に恥じないように、頑張ろうって思ってた。
「ノートのお陰、だよ。ありがとう」
素直に礼を言うと、阿部君は照れたように「そうか」って笑った。
「オレの方こそ、これ、あんがとな」
スラックスのポケットを探って、「これ」って目の前にかざされたのは、お正月に買ってきたお揃いの野球お守り、だ。
三星の寮に預けたっきりだったけど、ちゃんと受け取っててくれたって分かってホッとする。
「これ見てさ、野球やっぱ、続けてーなって思った」
「ホント？」
そう言われると、嬉しい。
受け取って貰えないかって思ってたから、余計に嬉しい。野球、やめないでくれて嬉しい。
「また、野球……っ」
また野球、一緒にできて嬉しい。
じわっとまた涙が滲んで、慌てて目の縁をぐいぐいぬぐってると、ポンと頭に手のひらを置かれた。
「群馬、会いに来てくれたんだって？ ごめんな、逃げて」
「逃、げ？」
逃げて、って。そんなにオレに会うの、イヤだった？
サアッと血の気が引いたけど、そういうんじゃなかったみたいだ。
「ホント言うと、会いに来てくれるんじゃねーかと思ってた。けど、逆に、もし会いに来てくんなかったらどうしようって思った。自信がなかったんだ、ごめんな」
そんな弱音を聞かされるのは初めてで、ドキッとした。でも同時に「分かるな」って気がして、おかしいなんて思えない。
誰にも見せない、心の奥のやわい部分をそっと見せてくれたみたいで、ドキドキする。
どこ行ってたのか訊いたら、やっぱり北陸の親戚の家だって。
「三星にいるとさ、お前のことばっか考えちまって辛かったよ。グラウンドとかさ、部室棟の裏とかさ……」
遠い目をして、苦そうに言われて、それにもまたドキッとした。
ああ、一緒だなぁ、と思う。
『お前はいい投手だよ』
『投手としてじゃなくても、オレは……』
１１ヶ月前に貰った言葉が、耳の中によみがえる。
「お、オレも、大晦日、部室棟に行ったんだ、よ」
オレの言葉に「そうか」って、あの時と同じようにうなずかれた。ぎゅっと手を握って、笑わずに、バカにせずに、ちゃんと話を聞いてくれる阿部君。野球をするためのその手は、肉厚で大きく力強い。
「オレ、あん時、捕手に目覚めたんだぜ。三橋」
って。そんな言葉は、とてもホントだとは思えなかったけど……阿部君の手は温かくて、もう大丈夫なんだなと安心した。
安心したから、気が緩んじゃったのかな？
「オレ……阿部君が、好きだ」
気付いたら、口走ってた。
しまった、と思ったけど、一度出ちゃった言葉は口の中に戻らない。
ぐっとお腹に力を入れて、勇気を出して、阿部君の顔をじっと見る。阿部君は、ぽかんとした顔でオレの方を見つめてた。
繋いだ手がどんどん熱くなって、それにも勇気を貰える。
「あ、阿部君、は、返事、いらないって言ってた、けど。ま、まだ間に合うなら、返事……」
言いながら、カーッと顔が熱くなるのが自分でも分かった。
多分、今、とんでもなく真っ赤だ。でも阿部君も真っ赤になってたから、そのまま逃げずに向き合えた。
ぐっと抱き寄せられて、セーターの肩口に顔をうずめる。
「もう、よそに行けなんて言うなよ」
ぼそりと囁かれて、こくんとうなずく。
「好きだ」
３度目の告白に、胸の奥まで熱くなる。
「おーい、三橋、メシ食う時間なくなるぞー！」
グラウンドの外から花井君に声を掛けられるまで、しばらくそのまま動けなかった。
阿部君の転入は、４月１日付だったから、練習に参加できるのも４月からになった。
その頃には新１年生もちらほらと練習に参加するようになって、なんだか一気に賑やかだ。早朝の瞑想の車座もその分だけ大きくなった。
まだ薄暗い空が、東からゆっくりと明るくなって、金色に染まる。
１日が始まるなって思える瞬間、隣に阿部君がいてくれて嬉しい。やるぞーって、力がどんどん湧いてくる。
見慣れてたハズの、阿部君の防具姿もすごく新鮮で、震えるくらい嬉しかった。
「おし、軽く１０球からな」
大きなミットで、ぼすんと頭を叩かれる。
「よかったな、三橋」
バットを持った田島君が、ニカッと笑って手を振った。
「うん！」
笑顔で答えて、小走りにブルペンに向かう。もう、どんなスゴイ相手にだって、負ける気がしない。阿部君と一緒で、よかったと思った。
（終）
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