小説 １−８
キミのいない空・１０
震えずに立つ自信がなかった。ごくりと生唾を呑み込み、そろそろと立ち上がって口元にグローブを当てる。
「あ、べ君、後ろ」
我ながら、震えた情けない声だった。
「えっ、阿部？」
田島君が、ひょいっとホームの方、フェンスの向こうに目を向ける。心臓が痛いくらいドキドキした。
けど――。
「あっ、ホントだな」
田島君は何の気負いもないみたいで、あっさりそう言ってニカッと笑った。
「よかったな、三橋」
ミットでポンと肩を叩かれて、ビックリする。
よかった？
阿部君に会えて、「よかった」って思っていいのかな？
目からウロコが落ちるって、こういうことなのかなって思った。予想外の言葉を貰って、じわっと胸が熱くなる。
そうか、阿部君が試合見に来てるの、「よかった」でいいのか。
「冬の成果、見せてやろうぜ！」
励ましの声に、「おお！」と大きな声が出る。
やっぱり田島君はスゴい。前向きで楽観的で、いつもオレの不安を吹き飛ばしてくれる。最強の味方だ。
……阿部君も、そうだった。オレの味方だ。
なら、怖くない。
ホームに戻った田島君が、パシン、とミットを叩いてぐっと構えた。
サインは、真ん中低めにシュート。こくりとうなずいて、振りかぶる。阿部君に見られても、恥ずかしくないように。気持ちを込めて投げたボールはキレよく曲がってパシンと田島君のミットを鳴らした。
３回までと同様、０点で４回を押さえ、チェンジになった。
「ナイピッチ！」
栄口君や巣山君に声をかけられ、笑顔でベンチに駆け戻る。
「阿部君が来てる、よっ」
笑顔で言うと、みんなも「マジ！？」って笑顔になって、当たり前のことなのにホッとした。
「阿部にみっともねぇ試合、見せらんねーぞ！」
花井君のゲキに、みんなで「おお！」と声を上げる。
「阿部の為に、打てよ！」
誰かの冗談めいた言葉に、みんながドッと笑った。
笑ったことで、リラックスできたからかな？ それ以降は打線が繋がって、２点、３点、４点と次々に取り、０対４で試合を終えた。
「あーっした！」
整列して頭を下げ、それから一気にみんなで阿部君の元に向かう。
「阿部、久し振り！」
「元気だった？」
「春休みで来たのか？」
口々に声をかけるみんなの後ろで、それに応える阿部君を眺める。阿部君は笑顔で――その笑顔のまま、オレを見た。
「三橋」
名前を呼ばれて、ドキッとした。
心臓が止まるかって思うくらいの衝撃。返事するどころか、まばたきも呼吸もできなくて、立ち竦んだままフリーズする。
「あ……」
阿部君、と、名前を呼ぶこともできなかった。
どのくらい固まってただろう。
「集合！」
モモカンの大声が響き、ハッとした。
みんなが慌ててベンチに戻るのを、オレも慌てて追いかける。フェンスの向こうをちらっと見ると、阿部君も一緒に走ってた。
そのままグラウンドの入り口から、中に入って来た阿部君は、なんでかセーターに黒のスラックス姿で、ベンチの方まで駆けて来た。
西浦は私服校だけど、制服もどきで登校する人も結構いて、オレたちも他校に行くときやミーティングの時なんかは制服もどきの格好をする。
白シャツに黒のスラックス、とか。上にカーディガンやベストを着たりとか。
阿部君は普段から制服もどきが多かったから、黒のスラックスをはいてても違和感がない。違和感がないけど――三星の制服は、白だ。
水色のシャツに白のブレザーとスラックス。そりゃ、他校に行くからって、必ずしも制服じゃなきゃいけない訳じゃないけど……。
なんで……？
「阿部君、久し振りね」
モモカンが、にっこり笑って口を開いた。
部外者をベンチ前に呼ぶこと自体ビックリなのに、更にビックリしたのは阿部君の次の言葉だ。
「はい、また４月からお世話になります」
それにはみんなも驚いたみたいで、一斉に「ええーっ」って揃って叫んだ。
オレは、声を上げる余裕もなかった。
「詐欺犯が捕まったんで、借金の件が少し緩くなって……」
とか。
「抵当には入ったままだけど、またあの家に住める……」
とか。
阿部君が事情を話してくれてるのに、ちっとも頭に入んなかった。
「弟は三星で引き続きお世話になるんスけど、オレはどうも馴染めなくて」
照れたように言う阿部君の顔から、目が離せない。
三星で野球部に入んなかった阿部君は、１年間の出場停止のルールに引っかかんない、って。
「多分な」
付け足しのように言う阿部君に、みんなが「多分かよ」ってドッと笑う。
「確認しろよ」
って。
オレも笑いたかったけど、目の前が涙で滲んで、それどころじゃなかった。
この数ヶ月、ずっと阿部君のコトばっか考えてた。
阿部君のいないグラウンドは妙に広くて、物足りなくて寂しかった。
阿部君に向かって、投げたかった。
阿部君と一緒に、野球したい。
ただのチームメイトだって思ってたのに、違った。大事な人なんだって、離れて初めて気が付いた。
「１時間休憩。お昼を食べて、１２時半に集合ね」
モモカンがパチンと手を打って、みんなに移動を促した。田島くんも花井くんも去ってく中、オレだけ足に根が生えたみたいに動けない。
気が付くと阿部君と２人きり、ベンチ前に残され、向かい合ってた。
(続く)
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