｢紅蓮桜花｣
約束のために・２
それからは、もう無我夢中で。
｢んな、何です、あなたは！｣
｢待ちなさい君！｣
相手のご両親であろうか。もう声は遠く聞こえて。
颯太殿と一瞬だけ目が合ったような気がした。だが彼は何も言葉にはしなかった。
桃殿の手を引いて、町の中を駆け抜けた。
一度も振り返りはしなかった。出来なかった。
｢ゆ･･･幸村さま！｣
やっと振り返ると、呼び止めた桃殿はひどく息切れをしていた。
｢す、すまぬ･･･！･･･すまぬ･･･。某は、勝手な事を致した･･･。｣
呼吸の乱れた桃殿は、返事をする代わりに左右に思い切りかぶりを振った。
｢来てくださるなんて･･･幸村さまが来てくださるなんて、夢みたいで･･･。だから、びっくりして･･･。｣
真っ赤になって、桃殿は涙をぼろぼろとこぼした。
｢う、あ、ああ･･･また、某は泣かせてしまった･･･っ！｣
慌てふためいていると、桃殿はほんの少し笑った。
｢いいえ、嬉しいから涙が出るのです。幸村さまが来て、連れ出してくださった事がとてもとても嬉しくて･･･。｣
｢ほ、本当でござるか？｣
桃殿は涙を拭って答えた。
｢お団子、召し上がってくださるのでしょう？帰ったらすぐ支度しますから待っていてくださいね。･･･それと･･･。｣
今度は戸惑った表情で見つめられた。
｢手･･･少しだけ、痛いです。｣
｢む？｣
改めて、桃殿の手をしっかりと握っている自分に気付く。
｢す、すすすすすまぬっ！｣
｢いえ･･･っ。｣
慌てて離そうとすると、彼女は頬を染め俺を見つめたまま言葉を続ける。
｢もう少し、このままで･･････。｣
こここここのまま!?
｢こ･･･こうでござろうか？｣
彼女の細い指に、手に今度はそっと触れた。
桃殿の家までの道程を、手を引きながら帰る。
この町は普段こんなに静かであっただろうか。
今聞こえるのは、この胸の鼓動だけ。
手が、熱い･･････。
一方で。
鎧男に娘を連れ去られた一同は、慌てて二人を追いかけていた。
“団子”という言葉を発していたのだから、恐らくは桜花庵に戻るであろうと。
｢あいつ、何者なんだ！｣
｢うちの店によく来るおさむらいだ。桃にしつこく付きまとっ、｣
｢桃の想い人だよ。｣
両家の父親の問答に割って入ったのは颯太であった。
｢颯太君･･･あなた、知っていたのね。｣
｢はい。おれは知ってて･･･桃から笑顔を奪ったんだ。｣
桜花庵に駆けつけた一同が見たものは、
団子を作る幸せそうな少女と、それを愛おしそうに見つめる紅蓮の若武士の姿であった。
｢あの娘のあんな顔、初めて見たわ･･･。｣
｢ああ･･･そうだな。｣
夫婦は顔を見合わせた。
｢幸村さま、お待たせ致しました。｣
｢お…おおおおっ!!これが、そなたが作った団子でござるな!!｣
｢あの、本当にまだ、店に出せる程の代物ではな…｣
｢美味い！｣
待ちきれなくて、桃殿が言葉を言い切らぬうちに最初の一つは口の中へと消えた。
いつもの店の味とは少し違うが、俺は･･･こちらの方が好きだ。
｢桃殿の団子、まことに美味い･･･！｣
皿の上の団子はみるみる内に消えていった。
｢そんな事･･･。ふふ、一度に食べたら喉を詰まらせますよ？｣
しかし。
最後の一つが何故か急に勿体無く思い、口に頬張るのを躊躇した。
｢…桃殿、結婚などしないでくだされ。｣
｢幸村さま…？｣
｢某が口を挿む権利など無い事は重々承知の上なのでござるが…某は、これ以上桃殿の悲しむ顔は見たくはないのでござる。某との約束が原因で桃殿が承諾したというのなら尚更…。｣
｢それで、連れ出してくださったのですか？｣
確かに、そうなのだ。
だが俺の心の奥深くにはもっと、…上手くは言えぬがもっと大きなものがある気がする。
それが、散々俺を苦しめてきた感情の正体なのかは分からぬが。
｢…その様なものは、己のした事を正当化しようとしているだけにすぎぬ…。｣
桃殿の為だけでない。
俺は、己の為に動いたのだから。
｢某が、ただ嫌だと思ったから颯太殿の家から連れ出したのだ。某が強引に…。
桃殿、今一度本当の気持ちを聞かせてくだされ。そなたは、望んで結婚なされるのではないのでござるな？｣
｢･･･私は、結婚なんてしたくありません･･･。｣
｢桃殿…。｣
｢私は、好きなひとなんていませんから･･･。･･･････････････他の、誰も･･････。｣
｢そ、そうでござった･･･のか？｣
｢だから、ですね。｣
桃殿は串に刺さった最後の団子に手を添え、俺の口元に近づけた。
｢私は幸村さまとただこうしていられるだけでいいんです。｣
そう言って桃殿は微笑んだ。
その瞬間、苦しい気持ちが何もかも消え去って心の臓が跳ね上がった。
ずっと待ち望んでいた大切な人の笑顔が、今目の前にあるのだから。
きっと、桃殿はただの“友人”よりももっと深い存在…。けれど、それを何と呼ぶのかはまだ解らずに。
この高ぶる気持ちを、どう表せれば良いのかはまだ解らずに。
ただひとつだけ言えるのは
―――――ずっと、こうしていたい………。
｢某も、同じ気持ちでござる。｣
差し出された団子を口にした。
このひとときが
そなたといる今がとても大切なのだから。
＜次頁あとがき＞
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