01
柔らかな日差しが、雲に覆われ暗くなる。
風は強く吹いていたが、この陽気のためか肌寒くはなかった。
碇を下し島に上陸したキッド海賊団は、人気の無い荒れ果てた民家を見て足を止めた。
「おい、キラー…ここ、無人島じゃねぇよな？」
「そうだったはずだが」
キッドに聞かれ、キラーは腕を組んだ。
前の島で、次の島についての情報は調べてある。
ここは春島『ラクアンテ』で間違いないはずだ。
しかし、目の前に広がるのはただの廃墟たちだった。
人の気配は欠片もしない。
建物が破壊された様子はなく、ただ人がいなくなって老朽化しただけのようだった。
もう何年も人がいないのだろう。
キッドは舌打ちしつつも「とりあえず人間でも探すか」と言って歩き始めた。
それに他の船員達も続く。
皆それぞれ手に武器は持っていたが、それを使う事はないと全員分かっていた。
それほどまでに、ここには生き物の気配がないのだ。
大型の猛獣の類いもおそらくは生息していないだろう。
木々から飛んで行くのは愛らしい小鳥ばかりで、恐ろしい生き物の気配などまるでない。
キラーは崩れた煉瓦を踏み越え、倒れて砂に埋まった看板を見つけた。
その場に膝をついて、砂を払う。
すると、痛みきった板に『ようこそ、ラクアンテへ！』の文字が彫ってあった。
「キッド、これを見ろ」
「あ？」
キラーが看板を持ち上げて、キッドに見せる。
キッドは目を細めて文字を読み、そして顔を空に向けた。
「マジかよ。じゃあ、ここが…一ヶ月もログ溜まるのに時間食う島ってか」
前の島で聞いた話によると、ラクアンテはとても栄えた島とのことだった。
商船も多く出入りし、海賊達ももちろん港を利用する。
宝の鑑定も質が高く、換金するならこの島だとまで言われるほどだ。
そしてログが一ヶ月かかるという難点だが、これはエターナルポースを売ってくれる店が存在するという話で解決するはずだった。
キッド達はラクアンテで宝を換金し、船のメンテナンスをしたり物資の買い出しをした後にエターナルポースを手に入れる予定だった。
しかし。
今目の前にあるラクアンテの姿は、とてもではないが発展した港町には見えなかった。
栄えていた、というのは何十年か前の話なのではないか。
「この様子だと、エターナルポースもなさそうだな…」
キラーの呟きに、キッドが忌々し気に流木を蹴った。
乾ききった木が哀れにも砕け散る。
「クソ！おい、ガセネタ掴まされた阿呆はどいつだ！！」
「すまん、俺だ」
「お前かよ！！」
即答したキラーに、キッドは呆れ気味に肩を落とした。
八つ当たりする気も失せたらしい。
「あの男、嘘を言っている様子はなかったんだがな…」
「どっちにしろ、こんな町を栄えた町とか言う奴はイカれてやがる。テメー相手に平気で嘘だって吐けるだろうよ」
キッドは近くにあった岩にどっかりと腰を下ろした。
そして葉巻を取り出す。
「とりあえず、何か探して来い。エターナルポースとかな」
「…見つかればな」
自分はもうそこから動く気すらないらしい。
キッドは葉巻に火をつけると、そのままキラーから目を逸らした。
こんな退屈で何もない島で、一ヶ月。
果たして船長の気が持つだろうか。
八つ当たりがてら殺されそうな戦闘力の低い船員に目をやり、キラーは心の中で密かに詫びた。
廃墟と化した町を抜け、キラーは森へと続く道を進んだ。
まだわずかに轍の跡がある。
草が生えてだいぶ分かり辛くなってはいたが、迷うような道ではなかった。
キラーはそのまま森の奥へと入った。
相変わらず人の気配はしなかったが、今キッドのもとに戻るのも面倒だと考えたのだ。
この森を抜けた先に拠点を移した可能性もある。
森の中は幾分か涼しく、首筋に触れる風は冷たい。
小鳥のさえずりが聞こえる穏やかな道を、ゆっくりとした歩調で歩く。
その時、水の音がした。
キラーは足を止め、音のした方を探した。
木々の隙間に、光るものが見える。
その方向に向けて、キラーは迷う事無く歩き始めた。
水音は、大きなものが飛び込むようなものだった。
もしかすると人間かもしれない。
手は自然と武器を握っていた。
木々を抜け、背の高い草をかき分ける。
すると、急に開けた場所に出た。
そこには、美しい湖があった。
かなりの深さがあるらしく、水は青く輝いている。
湖の縁に近づいて中を覗き込むと、たくさんの小魚達が泳いでいるのが見て取れた。
しかし、不思議な事にその魚達を狙う鳥の姿は見当たらない。
これだけ透明度の高い湖ならば、小魚など絶好の餌食だろう。
キラーは空を仰ぎ見た。
先ほどまで雲に隠れていた太陽が顔を出す。
柔らかな光に照らされた湖は、さらに美しく輝く。
ばしゃんっ！
今度は近くから聞こえた水音に、キラーはハッとして湖の中へと視線を戻した。
音の主を探す。
それは、すぐに見つけられた。
キラーの足下にいたのだ。
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