15
*
賭けだった。
死ぬかもしれない。
しかし、見られるわけにはいかない。
絶対に、知られてはならない。
白い泡が舞う。
私は海に落ちてもなお、人間の口を塞いでいた。
体が熱い。
冷たい海水が心地よく思えた。
人間の舌が動かなくなる。
見ると、人間は目を瞑っていた。
唇を離すと人間の口から一気に気泡が漏れる。
どうやらコイツは泳げないらしい。
私に燃やされた時、海から引き上げられた人間は大量の水を吐いていた。
それで、もしやと思い賭けに出たのだ。
私は全力を込めて、手足の鎖を引き千切った。
まだ今なら、この輪をはめたままでも泳げる。
とにかく今はこの船から離れることが先決だった。
それから岩にでもぶつけて輪を壊せば良い。
枷さえ外せれば、一晩くらいなら泳ぎ続けられるだろう。
人間から手を離す。
もう意識を失ってしまったらしい。
人間の体はどんどんと沈んでいった。
赤い髪がゆらゆらと揺れる。
―…このまま溺死するかもしれない。
私の手で殺せないのは心残りだが、今はそうも言っていられなかった。
重い鉄の輪をつけたまま、私は泳いだ。
後ろから追っ手が来る気配はない。
あの人間の救出で手一杯なのだろう。
私は一度だけ振り返った。
もう人間の姿は見えない。
それからは、ただ、息の続く限り泳ぎ続けた。
*
海に落ちたキッドをキラーと船員達はどうにか引き上げた。
しかし青年を見つけることは出来なかった。
常識的に考えると、あの手枷と足枷を着けたまま泳ぐのは不可能だ。
「船を旋回させろ」
「諦めろキッド。あれはもう死んでいる」
意識を取り戻したキッドは開口一番にそう言った。
キラーはそれを即座に却下した。
「あの枷をつけたまま泳げるわけがない」
「アイツなら出来る」
「…航路を外れる気か」
「物資には余裕あんだろ。島に着く予定が延びても問題ねぇはずだ」
キッドは立ち上がり、うっと小さく呻いた。
まだ治っていない背中の火傷が、塩水で痛んだようだ。
キラーは黙ってその背中を見つめていた。
青年はどうにか海面に顔を出した。
さっきから鉄の輪を外そうとしているのだが、どうも上手くいかない。
段々と体力もなくなってきて、泳ぐのが精一杯になってきた。
回りを見ても、陸地はない。
太陽はだいぶ西に傾いていた。
時間の経過と共に、青年の角の色が薄くなる。
今やその色は深紅からは程遠い、薄紅色だった。
褐色の肌も段々と白くなる。
もう時間は残されていなかった。
海中に潜り、ガンガンと鉄の輪を岩に叩きつける。
水の中にいるせいで、威力は半減だ。
外れる気配はない。
息の長さも次第に短くなってきた。
最初は10分近く海中に潜っていられたが、もう5分も経つと苦しい。
泳いで海面に顔を出す。
太陽が赤い。
空には一番星が出ていた。
陸地はないのか、と辺りを見回す。
すると、海面から僅かに突き出ている岩を発見した。
沈む重い手足に力を入れ、青年はその岩を目指して必死に泳いだ。
黒い岩に手を伸ばす。
どうにかそれに掴まると、青年は一気に脱力した。
西を見ると太陽はもうほとんど海に沈んでいた。
藍色の空が迫る。
青年の頭に、もう角はなかった。
どくり、と心臓が高鳴る。
血がざわめき、青年の髪と肌の色が変わった。
透き通った銀髪が、漆黒に変わり、褐色の肌は雪のような色白になる。
赤い瞳は深い茶色に変わっていた。
尖った耳は丸まり、鋭い牙も普通の歯に変わる。
青年は深く息をついた。
「…危なかった……」
ぐったりと岩に体を預けたその姿は、どこから見ても…人間だった。
もう手足を動かすだけの力はないらしく、青年はチラリと空を見上げた。
闇の中に輝く三日月を忌々しげに見つめる。
満月から欠ける三日月の夜、青年は完全に人間になってしまうのだ。
人間になると、身体能力は格段に下がる。
完全に人間に成り下がった半妖など、妖怪にとって格好の餌食だった。
それ故、青年に限らず全ての半妖は、己が人間になってしまう日を絶対の秘密にしている。
人間になった姿は決してさらさない。
誰かに見られれば、それは死と同義であるからだ。
ずる、と青年の手が滑る。
波に揺られ、冷たい水に体温を奪われ、青年の体はガタガタ震えていた。
何としても朝日が昇るまで耐え抜かなければならない。その思いだけで、青年は岩に掴まっていた。
*
どれくらいの時間が経ったのだろうか。
私は疲労と寒さに震えながらも空を見上げた。
星も月もほとんど動いていない。
まだ半刻ほどしか経っていないようだ。
時間の経過の遅さに、目の前がじわりと暗くなる。
私は歯を噛み締めてそれに耐えた。
一晩耐えれば何とでもなる。
あとは陸地を探して泳げば良いのだ。
きっと、時間をかければ枷を外すことも出来るだろう。
己の白い手が視界に入る。
それは弱々しく見えた。
こんな姿のまま海の真ん中にいると思うと、心許なくてざわざわする。
三日月の晩はいつも落ち着かないが、今夜はその比ではなかった。
恐い。恐くて、仕方がない。
ざぶっと波が顔にかかる。
私は岩から離れぬよう、しがみついた。
息が苦しい。
か弱い人間の体に嫌悪感が込み上げた。
早く夜が明ければ良い。
朝日が待ち遠しかった。
「はぁ、はぁっ‥ごほっ！」
肩が大きく上下する。
荒くなる呼吸を落ち着けようにも、波の動きに翻弄されて敵わない。
ふと、顔を上げた。
暗い海の上に何かが光っている。
視力も下がってしまっているため、それが何かは分からない。
その光は何かを探すように動いていた。
段々と近づいてくるそれに、私は背筋が凍るのを感じた。
―…船だ。
それは、あの人間の船だった。
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