24
アーベルが目を覚ますと、小さな窓からは光が零れ、小鳥達が楽しそうに歌っていた。
「夢……？」
そっと視線を移動させるが、あのロザリオが見当たらない。そうか、あれは夢だったのかと、アーベルは心底ほっとした。
いつの間にか朝が来ていたようだ。身じろぎしようとして、体に走った激痛に動きを止めてしまう。体の下には薄い布しか敷かれていなかった。固い地面に背を擦り、腫れあがった傷が熱を持ち始めている。まずいな……そう思ったら、頭上で暢気な声がした。
「おー起きたか？ おはよー、って言っても、もう昼だけど」
「…………」
格子の向こうで椅子に腰掛けたヨハンが、にこやかに手を振っていた。
「初っ端から相当酷かったようだな。それでも顔を狙わないところが１の王子らしい……」
「何しに来た……」
「もちろん、お前から話を聞くためだよ」
ヨハンは笑顔を引っ込めて、真剣な顔を作り出す。そうするとふざけた雰囲気が消えて、本来の騎士としての姿が露わになる。
「アーベル、俺はお前が本当に裏切り者だって思っちゃあいない。３の王子に対するお前の忠誠は本物だ。だから教えてくれよ。仲間はどこだ」
アーベルは眉を寄せて、元同僚を見つめる。
「知らない。あの侍女とは面識がなかったし、俺に仲間などいない。母と２人で国を逃げ出して、今では１人きりだ」
「……だよなぁ。はーっ」
ヨハンは盛大に嘆息して頭を掻いた。
彼にはアーベルの言葉が偽りでないと分かる。だとすると、余計にいけない。
「手がかりがねぇ。だが、お前が捕まったことで、何かが動くかも。案外クラウス様の目的はそっちかもしれないな」
「どういうことだ」
「王子を狙って、また誰かが……」
ヨハンは呟いて、頭を振った。
「アーベル、俺を恨んでるか？」
「…………」
「睨むなって」
ヨハンは肩を竦める。
「クラウス殿下に言われたってだけで、お前にひっついてた訳じゃねぇんだけど……って言っても、信用できないよな。でも、お前もこれで怯えることもなくなるだろ」
「何のことだ。遠回しに言うなんてお前らしくないぞ」
「……肌身離さず剣を持ち歩くくらいだ。こうなることは、薄々分かってたんじゃないのか」
「まさかお前に感づかれるとは思わなかったがな。いつもふざけたフリばかりして。お前、役者になれるんじゃないか？」
アーベルが口角を上げたので、ヨハンは口を閉じた。そして去り際、格子の隙間から白いシャツを放る。
「それ着とけよ。お前の一張羅」
それは、ユリアンから貰ったお気に入りのシャツだった。
「こんなところに持ってきて、汚れたらどうする！」
「はー……。そんなことより自分の身を心配しろよ。今日は冷えるらしいからな」
ヨハンは苦笑して扉を閉めた。
彼はずっと、アーベルの動向を監視していたのだ。クラウスは毛色の珍しいアーベルの出自を調べ、独自にその尻尾を掴んでいた。裏切り者の存在をアーベルに教えたフェリクス王子も、彼の差し金だ。そうすれば、アーベルが何か行動を起こすと思ったのだろう。
ずっと自分は、手の平の上で踊らされていたと、アーベルは昨日の晩クラウスの口から知った。
けれどアーベルに悔いはない。楽しく踊れた、それくらいに思っている。ただ１つ心が痛むとすれば、自分を最後まで信じていただろう主のことだけだ。
アーベルはシルクの布に頬をあて、大きく息を吸う。そうすると、仄かに甘い香りがした。
「――最後のチャンスをやる」
脳裏に、クラウスの声が蘇る。拷問の最後に彼が言った言葉は、あることを条件にアーベルに恩赦を齎す確約だった。
それはアーベルにとって、身を切られるより辛いことだったが、彼はしっかりと頷いた。全ては、ユリアンを護るため。その一心で。
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