真昼の鬼②
「……初耳だな。僕は同士にもそっぽを向かれ、今は蟄居中の、唯のはぐれ者だ」
奇妙な掠れ唖いが庭に撒き散らされる。
鉄を擦り合わせるように響くのだが、鼓膜を震わせるそれは、何故か嫌悪感を与えてこない。
「お主も『僕』か。長州者は、面白い言葉使いばかりじゃ」
長州の人間だからといって、吉田松陰が好んだ言葉を使う訳ではない。
使って居るのは塾生位だ。
「……『長州』で一括りにするのはやめてもらいたい」
刀を持つ手に、知らず力がこもる。
男と自分の距離。
そう離れてはいないが、高低差を考えると。
抜刀の差を考えなくとも、色味の無い男は。
（……強い）
理屈は無く、肌でその強さを感じる。
「それはそれは……」
引きつれるような掠れた唖い。
「知りおうた奴等が、耳慣れぬ言葉ばかり使うでな」
「…………攘夷浪人か？」
久坂や伊藤は『僕』という呼称をよく使う。
久坂など行動に華があるし、目立つのだ。
男の空々の眼球からするりと、また色が流れ落ちる。
「長州は滅びるか生き残るかの瀬戸際じゃ。崖淵の足掻きじゃな」
確かに。
去る昨年の五月十日。
攘夷の魁たらんとする、久坂率いる光明寺党は異国船に火を吹き。
続く、報復戦は『戦』を知らぬ武士の滑稽さをさらけだし。
「だが、同門の者達はお主に妙な信頼があるようだ」
男が唇を舐める。
「儂は、それ、を見てみたい」
だから、斬ると云う。
「……斬ったら、終いだろう」
「斬らねば人など解らぬよ。肌を裂き、肉に刃を喰い込ませ、熱を放出させる。人は中身が総てよ」
斬らねば、解らん。
男は続ける。
「人を形造るのは血肉だ。血と肉、脈打つ臓腑こそが、人だ。儂は幾人も斬った。女子供も、年寄りも斬った。人は皆唯の血肉の塊。獣と変わらぬ血肉の塊だが、だがそれでも人なのだ。志或る者の血肉は美しく、凡人は獣に等しい」
嗄れた唖い声。
「お主の血肉が見たい。不在ながら、お主の名はよく耳にする。如何ほどの者か」
思わず、聞き入っていた。
人は唯の血肉。
思想や志が如何に高くとも。
声高に、攘夷だ開国だ、割拠だと叫びはしても。
この『自分』とは、唯の。
肉の塊。
そうだと、云う気も、する。
そうでは、ないと、云う気もする。
そして。
（強いと、感じる訳だ）
男は幾人も斬っている、人斬りだ。
人を斬った事のない高杉とは、腕が違う。
魅入られたように、高杉は眼を細めた。
斬られてやっても、いいか、と。
どんなに割拠を唱えても、誰も自分をみなかった。
空騒ぎにしか見えない、攘夷の甘い蜜に群がり、自分の言葉など、誰も拾いはせず。
このままこうして、閉じ込められて。
時代の流れから。
（…………一人、遺される）
ならば、今此所で。
『死して不朽の見込みがあらば、いつでも死んでよい。生きて大業なしとげる見込みがあれば、生きる努力をしたらよい』
左手に硬く、重い感触。
知らず力を込めて、ようやっと。自分が刀を握って居る事を思い出し。
何度も何度も読み返した。
何度も何度も字をなぞった。
乱れる事無く、綴られた師の言葉。
『君は問う。男子が死ぬべきところはどこかと』
掠れた視界を、青く高く染め上げる、空。
尊い記憶。情景。
「此所は……僕の、死ぬ場所ではない」
成すべき事を、見付けて居ない。
何も遺していない。
「僕が成す事。それを見付けて、成した後ならば」
人斬りの欲求を満たして、やっても。
「…………それは、何時だ」
「解らない。明日かも知れないし、十年後かも知れない。だが」
此処では、死ねない。
掠れ唖いが消えて居る。
空虚とも云える目玉が。
色を墜とした視線が。
瞬きすらせずに、高杉を凝視する。
「何を成す」
場は凍り付いている。
光も風も、何もかもが停止している。
己の呼吸すら、止まっているような。
人斬りの眼は、逃げる事を許さない。
多くの人間の『内側』をつぶさに、見て触れてきた男は。
何も持たない高杉を、感情伺い知れぬ眼で、観ている。
その色味のない人斬りの問いに、高杉は。
「貴殿が、見極めろ」
口の端を持ち上げて、笑った。
「僕には今何もない。師も、同志も、己の指示する兵力も」
奇兵隊は、既に高杉の手を離れている。
「だが」
自身の胸に手をあてる。
「僕は、今の長州を遺しては、逝けない」
左手に持ったまま、刀を眼前に。人斬りと高杉の間に、掲げる。
「直に僕は此処から解かれる。僕にしか、出来ぬ事がある」
右の手を、柄にかける。
「異国との戦を乗り越えても、次は幕府が構えている。その日、に」
だが、刃を抜く事はしない。
眼前に居るのは、人斬り。
抜いたら、斬りかかってこいと挑発するようなもの。
それでも、高杉は人斬りの視線を遮るように刀を垂直に掲げる。
刀を誇示するように。
「僕は、居なければならない」
どこか皮肉げに。
どこか自嘲気味に。
どこか、誇らしげに。
高杉は、笑う。
「その日に、貴殿が僕を見極めに来るといい」
掠れた人斬りは、暫く刀越しに高杉をじっと見つめる。
色を感じさせない目玉に、視線、その姿。
だが存在感は強く。何よりも。
夏の光の中にあって、汗一つかかずに。
ああ。
高杉は、喉の奥で呻いた。
きっと、『鬼』とはこういう生き物の事を指すのではないだろうか。
人斬りはふいに目を細めた。凝視した視線は刹那和らぎ、高杉の鼓動は一度。
高鳴った。
視線には何の感情も伺えないのだが、人斬りは抜き身の刀を一振りし、鞘に戻す。
そして、にっぱりと嗤った。
「では、そうしよう」
その声に、庭を満たす光が揺らぎ。
「やはり、聞いたとおり面白い事を言う。お主の中、ますます見とうなったわ」
じゃり、と。そのとき初めて。
男は、一歩立ち位置を変えた。
「その日に、お主を観に来よう」
誰にも斬られるなよ、と。
男は嗤う。
高杉は口元に笑みを浮かべたままだったが、柄から右の手を離した。
「名を聞かせてもらおうか。人斬り」
こちらに背を向けようとする人斬りは、その動きを止めて。
「肥後藩の」
掠れた声がその名を紡ぐと、ほぼ同時に。
「河上、彦斎」
うわん、と弧を描いて蝉の鳴き声が木霊する。
先刻まであんなに静かだった、庭に。
熱を忘れて色を掠れさせた庭に、蝉の声が響き渡り。
幕が上がるように、夏の陽射はその強い光で色彩を蘇らせる。
（……静か、だった…………？）
瞬きをして、その現実を高杉が目にした時。
小柄な人斬りは、その痕跡をどこにも残さずに、消えていた。
幕
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