今日も変わらず地球は回る
再会
一瞬だけ、ハッとした表情を見せ目を伏せた彩音は、次にはもう感情の読めない冷たい視線を立海メンバーへと…仁王へと向けていた。
「氷帝にいたのか…」
「一体、何なんだよぃ」
冷たく重い空気が彼らに纏わり付くが、それを幸村が一蹴した。
「みんな、今は試合に集中」
コートを、彩音を見つめる幸村に、皆、口を閉ざした。
「（彩音…大丈夫かな…）」
「……」
仁王の心の中は複雑だった。まるで嵐が訪れたかのように荒れていた。思考が上手く働かないが、今は目の前の試合に意識を向けた。
「動揺しとんなぁ」
氷帝側の忍足の、苦笑混じりの言葉に、跡部が不敵に笑んだ。
「それなら苦労はしねぇだろうよ」
「ま、そらそうや」
一筋縄ではいかないことは百も承知だ。
見つめる、というよりは睨む、に近い表情でコートを見る彩音を、跡部はぐいと引き寄せる。
「彩音」
「ちょっ、わ！」
「俺は負けねぇぜ」
「……分かってる。私は氷帝のマネージャーよ」
彩音は跡部の背に手を回しハグすると、ニコッと笑った。
「行くぞテメェら」
跡部がそう鼓舞すると、自然と沸き上がる氷帝コール。その中を、レギュラーメンバーはネットへと向かう。
それに合わせるように幸村が立ち上がると、こちらも応援が始まった。
ネットを挟んで向き合い一礼し、ベンチへと戻る。
敢えて会話などしない。というより、試合に私情を持ち込むなど以っての外だ。
「さあ行こう」
「始まりだ」
幸村と跡部が不敵に微笑んだ。
この試合は事実上、全国大会決勝戦のようなもの。
どちらが勝っても全国に進むことは出来るが、そういう問題ではない。
両校とも死力を尽くした……まさにそんな試合だった。
どの試合も僅差、もしくはタイブレークまで縺れ込み、集中力か体力のどちらかが切れるかで勝敗を分けた。
どれも素晴らしい試合だったのだ。
……しかし。
『優勝、立海大附属高校!!』
蓮華が彩音にしがみついて泣いていた。一般部員もだ。
だが、それを振り払ったのは、跡部の一言だった。
「まだ終わりじゃねーだろ」
「「!!」」
不遜に、不敵に、負けたことを感じさせない笑みを浮かべて、跡部がすっと手を挙げると。
「「…帝…氷帝！氷帝！氷帝！」」
どこからともなく沸き上がる氷帝コール。
昨年の中学の青学戦と同じ光景だ。
王はまだ、王のまま。
コートを出た彩音が跡部達に追い付くと、前方から幸村達がやって来た。
ドキンと跳ねる心臓を押さえはせず、凜と前を向いて歩く。
「全国で会おう」
「ああ」
幸村と跡部が言葉を交わす横を、それぞれのメンバー達が通り過ぎていく。
そして彩音とも擦れ違った丸井が、不意に立ち止まった。
「どういうつもりだよぃ？」
「……」
「ブン太」
「彩音、行くぞ」
幸村が咎め、跡部が促す。彩音は何も言わず背を向けたままその場に留まっていた。丸井は少し苛立った様子で彩音を睨んだ。
「何とか言ったら…」
「丸井！」
声を荒げる丸井を仁王が止める。物言いたげに二人を見て、丸井は足を動かした。
「すまんな」
「…いい。気にしてない」
一言だけ交わして、彩音と仁王はそれぞれ仲間達の元へと離れた。
幸村と跡部は複雑な心境である。
「悪い、跡部」
「いや。分からねぇ訳でもねーしな…」
「跡部。彩音を頼んだよ」
「分かってる」
幸村の言葉に頷いて、跡部達も別れた。
しばらく歩いて、幸村達が見えなくなった頃、彩音を見た跡部は苦しげに顔を歪めた。彩音は泣きそうで泣かない表情をしていた。
泣いてはいけない、と唇を噛み締める。自分が蒔いた種なのだから。
あの穏やかで柔らかな仁王の笑顔を見られないことは、やはり辛いけれど。
(100127)
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