万華鏡
④
（久しぶりに顔を見に行こうか）
彼が心の中でそう思った時だった。
「時は決して待ってはくれないものです。ひとはいつも、後からそのことに気づくのです」
まるで彼の心を見透かしたように、白髪の人物が小さな声で言った。
その瞳は限りなく澄んで、まるで時間も空間も越えて、はるか遠い故郷の景色を見つめているようだった。静かな横顔には何の感情も見られない。
彼はふと思いついて、その人物に尋ねた。
「そう言えば、詩にもあったように、柳絮が舞うのは春のはじめ頃ですよね？」
「そうですね」
「それなのに、どうしてここの柳たちは、今ごろ種なんかつけているんでしょう。ずいぶん気の早い柳たちだ」
彼が苦笑まじりに言うと、その人物はゆっくりと彼を振り返り、それから嫣然とほほ笑んだ。その艶やかな笑顔に、同性だと分かっていながらも、彼はつい見惚れてしまう。
「失礼ですが、お名前は？」
笑顔のまま問われて、彼は素直に口にする。
「相模遥一郎(さがみよういちろう)といいます。この先の細い道の突き当たりに住んでいるんですよ」
「そうですか、そうですか」
彼の返答に、白髪の人物は満足そうに何度も頷いた。
それからついと手を伸ばし、ふわふわと風に舞う柳絮のいくつかを掴むと、それを彼の手にそっと握らせた。
「あの……？」
彼が戸惑っていると、その人物はまたにこりとほほ笑んだ。
「いつか――もしもあなたが中国を訪れることがありましたら、これらを故郷の土へ還してやってくれませんか？いえ、もちろん、もしもそんなことがあったら、で良いのです。決して無理にとは言いません」
「はあ」
果たしてそんなことがあるだろうかと甚だ疑問に思いながら、それでも相手の真摯さに、彼はついつい曖昧に返事をしてしまう。
「たぶん無いとは思いますが、万が一そんなことがあったなら、この柳絮を忘れずに持って行くことにしますよ」
いかにも自信なさげに言うのだが、相手はそれで十分満足したようだった。
もう一度、彼の手を強く握り締めると、
「ありがとう」
晴れやかに笑った。
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