万華鏡
①
■ひつじぐさ■
小さな沼の脇を通りかかった時、ふと耳慣れない音が聞こえた。
ぽん、とまるで何かが小さくはじけるような。でももっと柔らかい音。
何の音だろうと彼が首を傾げていると、ふいに下のほうから声が上がった。
「未草の花が開いたんだよ」
「ヒツジグサ？」
聞き返すと、声はケッケッと笑いながらも親切に教えてくれる。
「ほら。沼の中に白い花が見えるだろう。あれさ」
「ああ」
声が示したほうを見ると、五、六輪ほどの睡蓮の花が鮮やかに咲いていた。
「未(ひつじ)の刻に開花するからってんで、そう呼ばれるのさ」
そう言われて、彼は手元の時計を見てみる。
時計の針は十時十分をさしていた。未の刻（午後二時）にはまだだいぶ遠い。
「とんだ嘘っぱちだな」
思わずそう言った彼に、声の主はにたりと笑って見せた。
「そりゃそうさ。あの花は午前中に開いて夕方にはしぼんじまう」
「それなのに『未草』だなんて。ずいぶんいい加減な話だ」
「まあ、人間なんてそんなもんさ」
そう言ってまたケッケッと笑う。
「ところで君は誰なんだい？」
沼にひっそりと浮かぶ白い花を見つめながら、彼は何気なく尋ねた。
声の主は、おもしろそうに手をひらひらさせながら、水の中から姿を現した。明るい緑色の全身は思ったよりも小さい。
「人に名前を尋ねる時は、まず自分から名乗るって教わらなかったかい？……もっとも俺は人じゃあないが」
小さな体に似合わず、蛙は低い声でそう言う。
それから、いかにも難儀そうに「よっこらせ」と言いながら、沼の縁に生えている菖蒲の葉に腰かけて、おもむろに煙管(キセル)など吸い出した。
（ずいぶんと粋な旦那だ）
そんなことを思いつつ、その隣にのんびりとしゃがみ込む。
「僕は、この先に住んでいる――」
そう彼が言いかけた時だった。
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