オリーブの木の下で
⑧
「さよなら。元気でね、湖子」
青年がにっこりと笑いながらココに手を振った。
慌ててココが振り返ったが、そこにはもう青年の姿もレンガ造りの『猫目堂』の建物も見えなかった。
それどころか、先ほどまでの山奥の景色すらそこにはなかった。
そこに広がっていたのは、ココの家から少し離れたところにある田んぼの風景。
「いったいどういうこと？」
ココが不思議そうに首を傾げていると、
「ココっっ！！」
いきなり力強く抱き上げられた。
「ココ、ココ！もう、すごく心配したんだから……」
ココの額に頬を摺り寄せながら、莉子は涙声でそう言った。
ココは、そんな莉子の様子を呆然と見つめながら、胸の中が熱くなっていくのを感じた。
「ごめんね。……ごめんね、莉子」
ココも泣きながら言って、両手でしっかりと莉子にしがみついた。
「本当に心配したんだよ。このままココと会えなかったら、どうしようって」
情けない声でそんなことを言う莉子は、まるで小さな子供みたいに見える。
ココは、嬉しいやら切ないやら、いろんな感情がいっぱいになって、うまく言葉が出てこない。
そのうえ、莉子だけじゃなく、近所のお家の人や動物たち、仲良しの犬の空(そら)や獣医さんまで、みんながココのことを探してくれていたのだ。
みんな、抱き合うココと莉子を見て、「良かったね」と言ってほほ笑んでいる。
「みんな、ありがとう」
ココはもうどうしていいか分からなくて、莉子にしがみついたまま大声で泣いてしまった。
莉子は、そんなココの頭をあやすように撫でていたのだが、ふと驚いたような声を上げた。
「ココ、これ、どうしたの？」
「えっ？」
莉子が差し出したものを見て、ココは目をまん丸に見開いた。莉子の手に握られていたのは、ひとひらの真っ白な羽だった。
「あなたの首に巻かれているリボンに挟んであったの。ねえ、いったいどこでこれを手に入れたの？」
「分かんない。私、こんな羽知らないよ」
ココは戸惑いながら首を振る。
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