オリーブの木の下で
⑧
私は莉子の手から逃れると、先生の膝の上に飛び乗った。
「先生、この子じゃ駄目なの？この子じゃ、先生の『運命の相手』にはなれないの？」
「いったいどうしたんだい、ココちゃん？」
いきなり膝の上でニャーニャー喚きはじめた私を、先生は驚いて見つめている。
そうだ。先生には私の言葉は通じないんだった。
私は、まだ俯いたまま泣いている莉子を振り返り、慌てて言った。
「莉子、私の言葉を先生に通訳してよ」
「え、でも――」
「いいから、早く」
私の剣幕に気圧されるようにして、莉子がおずおずと先生に話し出す。
「あの、先生が探している『運命の相手』って、この子じゃ駄目なんですか？」
「えっ――？」
いきなりそんなことを言い出した莉子を、先生はぎょっとしたように見つめる。でも莉子は気にせずに話し続けた。
「先生、いつも言っているそうですね。『運命の相手』だって思えるコに会えるのを待っている、って」
「どうして莉子さんがそんなことを知っているんですか？」
先生はしきりに首をひねっている。
ええい。今はそんなことを議論している場合じゃないのよ！
私は先生の顎を猫パンチで軽くべしっと叩いた。驚いて目を見張る先生に、莉子が取り繕うように慌ててまた話し出す。
「出会った瞬間に感じるものだけが運命とは限らないと思います。一緒に過ごして、一緒に笑ったり泣いたりして、そこからだんだんと生まれるものもあるんじゃないでしょうか？」
「……」
先生は黙っている。たぶんどう答えたらいいのか分からないのだろう。
莉子と私はそんな先生をじっと見つめている。高明お兄さんは、はらはらしながら先生と莉子を見ている。
先生は、莉子を見て、次に私を見て、そしてもう一度視線を莉子に戻した。
「まいったな」
つぶやいて、先生は微笑った。
それからそっと手を伸ばして、莉子の膝から仔犬を抱き上げた。
私は慌てて先生の膝から莉子の膝の上へ飛び移る。
先生はしばらく仔犬の顔をじっと見つめていた。仔犬のほうでも、澄み切った丸い瞳で先生を見つめている。
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