猫目堂
④
どれくらい時間が経っただろう。
少女はすっかりくつろいで、二人の店員と親しく話していた。
「じゃあ、ラエルさんとカイトさんは、二人でこのお店を経営してるんですか？」
「うん、そう」
「お店始めたの、最近でしょう？」
「いや、もうけっこう長いですよ」
「へええー。二人とも若いのに凄いなあ！！」
感心したように言う少女に、二人はおだやかな微笑をもらす。
「でもなんか勿体ない。こんな山奥で営業してないで、もっと都会の、人が多い場所でやればいいのに」
「そうかな」
「そうですよー。二人ともすごくカッコイイから、女の子のお客さんが毎日いっぱい来ますよ」
屈託なくそう言う少女に、二人は曖昧にほほ笑むだけだった。
ミルクティーのおかわりを出しながら、カイトが何気なく少女に尋ねた。
「時間、大丈夫？」
「ああ、もう、全然平気です」
女子高生らしい話し方に、カイトは思わず苦笑する。
「ご両親とかお友達とか、君のこと心配していないかな？」
「うーん。だって携帯は圏外だし、連絡しようがないですからね。それに、どっちにしたって、誰も私の心配なんてしてませんよ」
明るくそう言う少女に、カイトは不思議そうに首を傾げた。
「きっと、みんな心配しているよ」
「そんなことないですよー」
「どうして？」
「だって、父親は仕事仕事で家のことなんか気にもしないし。母親もうるさくお説教するくせに、自分は友達と食べ歩きばっかしてるし。それに、『友達』なんて言ったって、付き合い薄いですもん」
けらけらと笑う少女に、カイトは少し悲しそうに琥珀色の瞳を曇らせた。
「そんなことないよ。みんな、今頃すごく心配してると思うよ」
カイトが言うと、少女はちょっと嫌そうに顔をしかめる。
それを見て、カイトがさらに何か言おうとすると、ラエルがやんわりとそれを押しとどめた。
「…誰も、私のこと必要としている人なんかいない」
突然、押し殺した声で少女が言った。
カイトもラエルも、何も言わずに、ただじっと少女を見つめている。
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