紅世御伽絵巻
弐＊夜桜
「……………？」
神社の境内の中。
箒を持った緋色袴姿の少女は、後ろを振り返った。
が、後ろに誰かがいるわけでもなく、ただ咲き始めの桜の木が一本、ぽつんと立っているだけだった。
「如月？」
呼ばれて少女が振り返ってみると、いつもの紺色の着物に山葵色の羽織姿が立っていた。
「あ、桔梗。お帰りなさい」
「ただいま」
優しく微笑みながら、桔梗は如月に歩み寄って来た。
「どうした？」
「いえ･･･ただ、なんとなく声が聞こえたかもって」
「声？……それって、あの桜の木くらいからじゃなかった？」
桔梗が指差したのは、如月がさっき見たぽつりと立っている桜の木だった。
如月は頭を縦に振った。
「そっかぁ……そろそろかなぁ」
「？」
如月が不思議そうに桔梗の顔を覗き込むと、それに気付いた桔梗が如月の頭をくしゃくしゃと撫でた。
「如月。今晩は花見だよ」
桔梗は、笑顔でそう言った。
夜。
空は満月で、時々雲がその光りを遮る程度だ。
桜の木の下に緋毛氈を敷き、その上にちょこんと如月は座っていた。
目の前には、黒塗りの重箱の中に色鮮やかな料理と三色団子が入っている。
「お待たせ〜」
桔梗と柘榴が、提灯幾つかを持ってやって来た。
桔梗は柘榴に提灯全部を任せると、如月の横に腰を下ろした。
もちろん、柘榴は何か言おうとしていたが、桔梗が大人しくそれを聞くはずもなかった。
「少し冷えるけど、花見にはもってこいな頃合いかな」
そう言いながら、桔梗はさっそく盃に酒を注いで一気に飲み干した。
すでに諦めた様子の柘榴は、眉間に皺を寄せながら提灯の準備をしている。
「桔梗」
「んー？」
「何で、今日に花見をするんですか？」
如月は、桜を見上げてそう尋ねた。
まだ咲き始めで花びらより蕾が多く、桜色よりも葉の緑色の割合の方が断然高い。
満開までには程遠く、花見をするにはあまりにも早過ぎるように感じる。
桔梗はもう一杯盃を煽ると、
「もう少ししたらわかるよ」
にっこりと微笑んだ。
「桔梗ーっ！」
両手に酒瓶を持った満面の笑みをした男が、右腕をブンブン振りながらやって来た。
設樂(しだら)白蓮(びゃくれん)。
桔梗の仕事仲間であり、酒飲み友達である。
そう言えば、花見が決定した瞬間に生き生きと電話をかけていた。
電話先は彼だったようだ。
「今日は酒盛りだなっ」
「もっちろん。今日はとことん飲むつもりよ。如月も付き合ってよね」
桔梗は満面の笑みで言うが、当の如月は動きが止まる。
「え、い、いや、私は…」
「いいじゃないか、如月。今日は飲もう！」
そう言いながら、白蓮は如月に持たせた盃に並々と酒を注いだ。
オロオロする如月だったが、その上から伸びてきた手が盃を取り、そのまま飲み干した。
提灯を燈し終わった柘榴だった。
「無理矢理飲ませるな」
「あーっ！何すんだよ、柘榴っ！」
「それに、俺だけに酔っ払いの看病をさせるつもりじゃないだろうな。如月、今日は茶にしておくように」
「あ、はい」
如月は、ホッと胸を撫で下ろした。
何度か挑戦はしたものの、あまり酒は得意な方ではなかった。
「ちぇっ」
「まぁまぁ、白蓮。その分飲めるんだから」
「…それもそうだな」
百面相とは、このことを言う。
が、
「けど、俺は飲むからな」
「げっ！柘榴ザル通り越してワクじゃないかっ！」
「だから飲むんだ」
柘榴は、淡々とした口調で言ってのけた。
「………言った通りだろう？」
「だ、大丈夫なんでしょうか……？」
「しばらく放っておけば起きるから問題無い」
すでに酔い潰れた白蓮と桔梗は、緋毛氈の上で眠っている。
持ってきた毛布を掛けてはいるが、まだ3月の夜風は肌寒い。
風邪をひかないかが心配だ。
「酒も飲んで温まっているからな…そう言うお前は大丈夫なのか？」
「あ、はい。寒さには免疫があるみたいですから」
「そうか」
それから、柘榴はまた盃を傾け始めた。
お陰で、沈黙が下りてきてしまった。
如月は何となく沈黙が苦手だった。
なので、必死に話題を探す。
「えっと…このお弁当って、柘榴さんが作ってくれたんですよね」
「ああ、いつものように」
柘榴はこの神社の神主であると同時に、家事統べて請け負っている。
彼に言わせれば、柘榴は桔梗の世話役らしい。
とはいえ、全体的に保護者気質である。
しかも、最近は如月までその中に加わったのだが、柘榴曰く、『一人も二人も三人も大して変わらない』だそうだ。
「……柘榴さんはいつから桔梗といるんですか？」
言い終わってから、如月は自分が何を言っているのか理解した。
まったく無意識な行動で、思わず口を押さえてしまった。
「す…すいません」
「いや、構わない。俺は小学生卒業した直後からここにいる。桔梗はその頃からああだからな……俺がするしかないだろう？」
「―――よく言うよ」
如月が驚いて振り向くと、起きた桔梗が大欠伸をしたところだった。
「何かしようとすると、す〜ぐ怒りだすくせに」
「お前にやらせると何かと物を失くすか壊すしかしないだろうが」
桔梗は、クスクスと笑い出した。
「さて、そろそろ時間だね。柘榴、白蓮起こしといて。んでもって………如月、おいで」
そう言って、桔梗は緋毛氈から立ち上がった。
如月も急いでその後を追う。
桜の木の下。
見上げると、月の白い光で淡く輝いている。
真後ろで何やら鈍い音がしたので振り返えろうとしたが、桔梗は笑顔でそれを遮った。
「ほらほら、これからがメインイベントだからね」
「これから…？」
「そっ、これから」
如月が不思議そうに桜を見上げていると、
「き〜さらぎ〜っ！」
「ひゃっ！」
後から、酔った白蓮が抱き着いてきた。
「びっ、白蓮さん！？」
「ん〜、やっぱり如月可愛い〜ねぇ〜。なぁ桔梗、これちょうだい！」
「嫌よ」
桔梗は笑顔で如月を白蓮から剥ぎ取ると、そのまま自分の腕に引っ張った。
「如月は私のなの」
桔梗は、きっぱりと言ってのけた。
その腕は、とても居心地が良かった。
「それより、ほら。そろそろでしょ？」
時間は、ちょうど24時。
満月が天の真上に昇った。
「―――うわぁ…」
如月は、思わず感嘆の声を漏らした。
足元から月の白い光と同じ光が溢れ始め、一瞬にして輝きが広がった。
その上に、ひらひらと小さな花びらが落ちていく。
見上げると、桜の花で緑が見えない程満開に咲き誇っていた。
よく見ると、小さな影が桜の木の枝にちりほら見て取れた。
「………妖精？」
「そ。年に一度、この季節のこの時間帯にこの桜の木に妖精が集まるの。どういるわけだか桜もわかってるみたいでね、この時間帯だけに一気に咲くんだ。終われば普通の桜の木に戻るんだけどね」
辺りはふわりとした空気に包まれ、キラキラして見える。
暖かい風が流れてきて、それに乗って枝から妖精が降りて来た。
手を延ばすと、その掌に静かに着地した。
降りて来たその妖精は、頭に白い小さな花飾りをつけている。
「花の妖精か」
「何の花だろう？」
「鈴蘭じゃないのか？」
横から柘榴がそう言うとその妖精はニッコリと微笑み、如月の掌から飛び立った。
そのまま柘榴の頬にキスして桜の木へと戻って行った。
「………何だ、白蓮」
「こんのぉ〜、モテモテだなぁ。この色男め」
その後、白蓮はもう一度眠ってしまった。
ただ、頭に大きなタンコブが出来ていたのは見間違いではないと思う。
「……あのぉ」
「大丈夫大丈夫」
「このくらいで死ぬような奴じゃない」
特に問題は無いらしい。
ふと見ると、如月の廻りをくるくると飛び回る光があった。
それは如月と目が合うと、目の前で止まった。
如月が恐る恐る掌を出すと、光が弾けて小さな桜色の妖精が降り立った。
「桜の妖精、だな」
「そうだねぇ…そろそろお開きかな？」
「え？」
すると、その桜の妖精は一度微笑んでから丁寧にお辞儀をし、木に戻った。
それと同時に視界が光に溢れ、次に目を開くと、月の光だけが残っていた。
「妖精の花見は、主催者の桜の妖精が出て来たらお開きってわけ」
「そうなん、ですか………？」
握っていた手に小さな感触があって開いて見ると、小さな桜色の石が転がっていた。
「珍しいな」
「おや、桜色の月長石じゃない。よかったね」
桔梗に、珍しく柘榴まで覗き込んできた。
不意に後から手が延びてきて、ひょいと月長石を摘んだ。
「おぉ、これが噂の桜色の月長石かぁ」
「あの…これ、何ですか？」
見上げた白蓮に如月は聞いてみた。
「これはな、桜の妖精の力の結晶なんだ。ついでに、月の魔力まで含んでるからかなり強力だな。あながち、桜のプレゼントってやつだ」
「…………お前からそんな言葉を聞く日がくるとはな」
「ひ、酷いぞ柘榴っ！」
「あ〜あ、明日は雨かなぁ〜？」
「なっ、桔梗っ！？」
「雨…」
「おわっ！ざ、柘榴さんなんですかその振りかざした拳は！？」
白蓮はまた寝てしまった。
如月は手にある小さな桜色の石を見て、蕾だらけの桜の木を見上げた。
そして、
「……また来年、よろしくお願いします」
そう微笑んだ。
「まったく、俺も欲しかった超レア物なんだぞ〜？」
「さぁ…渡す相手は向こう側が決めることだもの。こちら側の関与するのは不可能でしょ？」
「はいはい、わかってるよ。まぁ、如月は可愛いから何かあったら手伝ってやるよ」
「期待してるよ………それなりに」
こうして、満月の夜は更けていった。
〜夜桜・完〜
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