金の過去 銀の未来
十
建物のほうに戻ると、江黎明が捷隆を探していたところだった。
「捷隆さま、謝さまがお見えです」
そう言う彼の背後には、謝徳秀がいた。
「ああ…。これから父上のところに行くんだろう？」
「ええ、ご挨拶を。ああ、ちょうどいい、雪華も一緒に来なさい」
「はい…？」
謝徳秀が、皇帝に挨拶に行くという予定は雪華も知っていた。
だが、自分も一緒に行くとは雪華は知らなかった。
捷隆も一緒に行くと言う。
「まずはおまえに話しておきたくて」
と、謝徳秀は言った。
「おまえから茜姫に話してやっておくれ。……陛下はここのところ、お体の調子がいたくすぐれなくてな」
捷隆もうなずいた。
「おまえと初めて会ったあのとき。黎明は、それを伝えにやってきたんだ。父上が倒れられたとな」
「そんなに……」
「ここ数年、確かにあまり体調は芳しくなかったが、最近になって特にお悪くなって…」
誰もはっきりとは言わないのだが、皇帝の体調はだいぶ悪いようだった。
はっきり言わない、というところが、体調の悪さを表していた。
悪くないならば、そうはっきり言うだろう。
雪華は三人に連れられるように、皇帝の住まう建物までやってきた。
そして、捷隆と謝徳秀が皇帝の部屋に入っていくのを、その扉の脇で見送っていた。
江黎明も一緒に中に入る。
三人はすぐに出てきた。
扉の隙間から見えたのは寝台だった。
ここは皇帝の寝室なのだ。
もう、起き上がれないということなのだ。
扉が最後、静かに閉まろうとした。
だがそのとき、閉まりかけた扉が中から再び開いたのだ。
「捷隆さま！」
出てきたのは老宦官だった。
おそらく、皇帝の身辺の世話をしているのだと思われた。
「お待ちください！」
「どうした？」
「こ、こちらの方は…？」
老宦官が示したのは、雪華だった。
「茜姫の侍女だが、どうかしたのか？」
「それが、陛下が…。いえ、わたくしもでございますが…」
老宦官の顔は青ざめている。
「どうかしたのか？」
そのとき、部屋の中から声がしたのだ。
「捷隆」
捷隆を呼び捨てにする人物は、父親である皇帝しかいない。
捷隆はどうかしたのかと部屋の中に戻ろうとした。
だが、すぐに驚いたように駆け出したのだ。
「父上！起きられては！」
「あの娘は…」
「彼女がどうかしたのですか」
「ここへ、ここへ連れて来なさい」
「雪華がどうかしたのですか？」
謝徳秀が、その場にいる老宦官に尋ねる。
尋ねながらも、皇帝の命令のとおりに雪華を連れて室内に舞い戻った。
雪華の目に、真っ白な着物を着た皇帝が映った。
寝台に体を起こしているのだが、それを捷隆が横たえようとしている。
皇帝は、雪華を見つめていた。
「おまえは…」
そして、こちらに手を伸ばそうとするのだ。
そうされても、雪華には何も出来ない。
ただ、どうしたらよいのかと謝徳秀と捷隆を見比べた。
すると、老宦官が涙ぐみながら言ったのだ。
「桃葵（とうき）さまにそっくりで…」
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