はじまりの恋
邂逅/16
藤堂に手を引かれ歩く道は確かに人通りが少なく、すれ違うこともほとんどなかった。しかし時折過ぎる人に、慌てて手を離しそうになり、その度に藤堂の手でそれを握りしめられ阻まれる。
駅前の表通りを手を引かれ歩いていたことを考えれば、今更なのだが、あの時はかなり自分も必死だった。冷静になると羞恥心が急に湧き起こる。いままでの経験を思い起こしても、誰かとこうして歩いたことがない。
「いままではあんまりベタベタされるのは、好きじゃなかったんだけどな。というか、逆にいまベタベタしてるのって僕だよな」
「ん？ どうしたんですか」
ブツブツと呟く僕の声に、藤堂は首を傾げて振り返る。そんな彼の顔を見つめ、僕は思わずため息をついた。
「なんでもない」
ゆるりと首を振った僕は、繋がれた手を強く握り返す。落ち着いて周りを見れば、過ぎる人達はさして僕らを気にする素振りはない。
「こういう道は、慌てる方が逆に目立つんですよ」
ふいに笑みを浮かべた藤堂は繋いだ手を引き寄せる。わずかに開いた隙間を奪われ、お互いの肩がぶつかった。
「……」
しかしその気恥ずかしさよりも、他の誰かとこうして歩いたのかと思ってしまう自分に、胸の内がものすごく複雑だ。
「なんでそんなに可愛い顔してるの、佐樹さん」
「は？ なに言って」
無意識に顔をしかめていたことに気づき、慌てて藤堂を見上げれば、至極楽しげな表情を浮かべた顔が目の前にあった。
驚いて肩を跳ね上げると、微かな笑い声が聞こえた。
「馬鹿にしてるのか」
「どうして？ いま、俺は可愛いって言ったのに」
ふて腐れた僕の言葉に不服そうな顔をして、藤堂は口を曲げる。拗ねた子供みたいなその仕草に、なぜか急にホッとした。
「僕は可愛くなんかないぞ」
「俺にとっては可愛いんです」
「……目悪すぎだ」
満面の笑みを浮かべる藤堂に呆れた視線を向けながらも、つい緩みがちになってしまう頬を誤魔化すように、僕は口を引き結んだ。
やはりいまの藤堂が一番好きかもしれない。笑ったり怒ったり拗ねたり、そんな姿にたまらなく胸がぎゅっとなる。そしてそれを自分にだけ見せてくれているという、至福。
「佐樹さん？」
「これ返す」
ふいに黙った僕に怪訝そうな顔をする藤堂。そんな彼に、僕は再び頬が緩まぬよう気をつけながら、空いた片方の手を差し出した。その手にあるのは、先ほど勝手に取り、ポケットにしまい込んでいた藤堂の眼鏡だ。
「あぁ」
「なくても不自由ないのか？」
いまそれを思い出したかのように、藤堂は小さく呟き眼鏡を受け取る。以前も大して度数はないと言ってはいたが、夜道を歩き難くはないのだろうか。
「通り過ぎる人の顔ははっきり見えないですけど。歩くのには支障はないですよ。佐樹さんはちゃんと見えてますから、それで充分です」
「……またそうやってすぐ恥ずかしいこと言う」
こちらがうろたえてしまうことを、いとも容易く言ってしまう藤堂に、相変わらず弱い。顔が熱くてきっといま明るい場所へ出たら、羞恥で逃げたくなる。
「かけないのか」
「ない方が少しは誤魔化し利くでしょう？」
受け取った眼鏡を、藤堂はそのまま制服のポケットにしまった。訝しげに首を傾げると、肩をすくめて笑みを返される。
「あ、そうか」
確かに先ほど僕がいじったせいで、髪型も少し変わってしまっている。その上、眼鏡もなくなると、パッと見ただけでは雰囲気が違ってわからないかもしれない。
「ついでにこっちも脱いでおきますか」
「え？」
徐々に表通りの明るさが近づいてくるそれを見越したのか、立ち止まった藤堂の手がふいに離れ、おもむろに彼はブレザーを脱いだ。
「うちの制服、目立ちますからね。保険です」
「寒くないか」
藤堂の言うように、白のブレザーは普段でもよく目につく、夜道ならば尚更だ。しかし暖かくなって来てはいるが、夜はきっとワイシャツだけでは肌寒いに違いない。
「大丈夫ですよ」
「けど」
「平気です。佐樹さんの家もここから近いですし」
「え？ もう？ いま、何時だ」
驚きを露わにぽかんと口を開けてしまった僕に、藤堂は小さく笑いながら微笑んだ。のんびりとした歩調で歩いていた割に、一駅先がこんなに早いとは思わなかった。それとも早いと感じているだけなのだろうか。
「裏から来ると三十分かかりませんよ」
「そう、か」
「どうしたんですか？」
歯切れの悪い僕に、藤堂は不思議そうな顔をしながら、目を瞬かせる。
「もう少し」
「なに？」
「もう少しだけ傍にいてくれないか」
結局、離れられないのは自分の方だ。ぎゅっと手を握りしめ、藤堂の肩に額を擦り付けた。
「駄目だって、わかっているのに、まだお前と一緒にいたい」
もどかしい――こんなに愛おしいのに、僕らの間には制約が多すぎて息がつまりそうになる。阻まれる程に手を伸ばしたくなってしまう。
恋に恋している。そんな状況なのかもしれないが、そうだとしても僕の中に生まれる初めての感情に翻弄される。
「佐樹さん、ご飯はなにが食べたい？ 明日の分も作り置きしましょうか」
「お前と一緒なら、なんでも良い」
ゆっくりと歩き出した藤堂の背中が、ほんの少しぼやけた。極自然に寄り添ってくれるその優しさが、たまらなく胸に染みてくる。僕は自分がこんなにも我がままで、我慢が利かない人間なのだと初めて知った。いや、相手が藤堂だからなのかもしれないが、いままでして来た恋愛はなんだったのかと、自身を疑う。
適当な気持ちで傍にいたつもりはない。けれどこんなに必死にはならなかった。
「運命ってあると思うか？」
「……それって、俺と佐樹さんのこと？」
振り返り、ふっと笑った藤堂の表情に胸が締めつけられる。いつもの自分ならそんなものは信用しない。でもいまはそれもあるんじゃないかと思った。
「明日きんぴら食べたい」
「ん、また渋いとこ来ますね。じゃぁそれの材料も一緒に買って帰りましょう。どうせ佐樹さんちの冷蔵庫は空っぽでしょ」
「……余計なお世話だ」
目の前に現れた、煌々とした光を放つ二十四時間のスーパーに向かい、二人でのんびりと歩く。自然と繋いだ手は離れてしまったが、不思議と物足りなさはなかった。
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