はじまりの恋
波紋/9
午前の催しも終わり、いまは昼休憩。しかし休憩といっても、学校サイドの僕らに休憩というわけではない。すぐそばにある教室の入り口からは、賑やかな話し声が聞こえてくる。中に入れば学校関係者や親族、それに伴われてきた人たちが、広いはずの特別教室を埋め尽くしている。先程までは僕もあの中に引き留められていたのだが、うまく交わし逃げ出してきたのだ。
「西岡先生っ」
「ん？」
慌ただしさから逃れ、廊下の隅でぼんやりしていると、ふっと現実に引き戻された。
「先生、Ａ備品の鍵持ってませんか？」
「え、あぁ。持ってる」
目の前まで走り寄ってきた柏木は、じっと見つめ返す僕に戸惑っているのか、訝しげな表情を浮かべた。そんな表情に僕は再び我に返って、誤魔化すように作り笑いをした。
「悪い、ちょっと幻覚みた」
「は？」
思わず呟いた僕の言い訳に、柏木はますます訳がわからないという顔をする。もちろんその意味はわからなくて当然だ。というより、気づかれても困る。
柏木は顔立ちが藤堂に似ている割に、声はあまり似ていない。だから振り返った瞬間、それこそ幻覚をみた。一瞬だけ柏木が藤堂に見えてしまったのだ。色んなことがひと段落したら、この藤堂不足を早く補わなければいけないと、いま本気で思ってしまった。
柏木に気づかれぬよう、僕は重たいため息をついた。
「あ、でも、Ａ備品なら鳥羽と峰岸も持ってなかったか？」
「まぁ、そうなんですけど。会長はいまどこにいるかわからないし、鳥羽先輩も持ってはいますけど、ご両親が来ていて、みんなで話をしているところに割り込んでいく図々しさは、俺にないです」
肩をすくめた柏木の視線を追えば、鳥羽は両親や他の来賓に囲まれ、談笑していた。少し前に自分も紹介をされたが、会社の社長をしているという鳥羽の父親は、常人とはどこか違う貫禄というか風格があり、少し気後れしてしまいそうなほどの人だった。
そんな彼の周りでは、様々な人が入れ替わり立ち替わり、挨拶を交わし名刺を交換をしていた。
「大人のお祭りっていうのは、こういう意味だったんだな」
その光景を見ながら、僕は思わず感心してしまった。
「そうですよ。色んな人が出入りするし、こういう時じゃなければ直接会えない人もいますからね」
「そうか」
あの時は峰岸に大人のお祭りだからと言われ、そういうものなのかと、よくわからないまま頷いてしまったが、今頃になってその意味を本当に理解した。午後から行われる懇談会の時間が短く、やけに昼休憩が長いのはこのためだったのか。
「先生、行きますけど良いですか？」
呆ける僕に肩をすくめ、ゆっくりと先を歩き出した柏木の後を追いかけながら、改めて創立記念祭か、としみじみとした。
「なにか足りない備品あったか？」
柏木のいうＡ備品とは、名前の通りで、主に机や椅子などの備品を保管している備品室だ。
「思ったよりもこのまま懇談会に参加する人がいるみたいで、椅子が足りなくなりそうなので少し足そうかと」
「そうか、だったら誰かに声をかけてくれば良かったのに。神楽坂とか、野上とか」
一つ二つ足りないわけではないだろう。それならばそれを運ぶ人手も必要だ。そう思い何気なく名前を挙げたが、なぜか柏木は口をつぐんでしまった。途端に大人しくなった柏木に思わず首を捻ってしまう。しかし黙々と歩くその背を見つめ、僕もようやく気がついた。
「あ、野上となにかあったのか？」
「西岡先生」
考えるよりも先に言葉にしてしまい、失敗したと思った。ゆっくりと振り向いた柏木の目が、物言いたげに細められた。その恨めしそうな視線に僕はただ苦笑いを返すことしかできなかった。
「悪い」
「別に、なにもないです。ちょっと避けられてるだけで」
「それって、なにもないって言わなくないか」
思った以上に深刻そうな返事で言葉が続かない。創立祭の準備や進行で慌ただしく、そこまで気が回らなかったが、いつからそんなことになっていたのだろう。午前中に会った野上は、相変わらずの能天気ぶりだったけれど。
「わかってたことなんで良いんです」
「もしかして野上に言ったのか？」
「……」
「で、避けられてるのか」
柏木が野上を好きだということは、生徒会の人間なら誰しも気づいていることだった。気づいていないのは当の本人だけだ。
「あんなにわかりやすい態度とってるのに、気づかないもんなんだな」
「普通、気づかないもんですよ。当人から見れば、世話好きな後輩に懐かれてるくらいの感覚でしょう。まさか男に恋愛感情もたれてるとは、夢にも思わない」
自嘲気味に笑い、ため息を落とす柏木に言葉が詰まる。それとともに、なんだか胸のあたりにグサリグサリと刺さるものがあった。思えば自分にも経験のあることだった。確かに自分も、あの時はそこに恋愛感情があるだなんて夢にも思わなかった。向けられた感情や好意の内側にあるものに、まったく気づくことができなかった。
渉さんに好きだと告白された時、冗談ではないかと思ったほどだ。彼は僕の中で、友達以上の存在ではなかった。でもそれは渉さんだからというわけではない。例えばもしそれが、身近にいる飯田だったり間宮だったりしても同じことだと思う。いままで異性しか恋愛対象と思っていなかった僕にとって、同性に告白されることは予想外のことだったのだ。だからそれを野上に当てはめてみても同じこと、受け入れられない拒絶は、いわゆる普通の反応というわけだ。
「そうか、そうだよな」
改めて考えると、どこか当たり前に感じ始めていた感情は、そうではないのだと実感させられた。いまは藤堂を好きだと大切だとためらいなく言えるが、告白されたばかりの頃、僕はまだ同性同士の恋愛を他人事のように感じていた。
「西岡先生が気づいたのは、意外でした」
「え？」
「うちの生徒会は癖があるメンツが揃ってるんで、すぐバレたのは、まぁ納得いくんですけど。西岡先生って、そういうのうといかと思ってたから、正直驚きましたよ」
「そ、それは、あれだ。あんまり偏見がないというか」
柏木の言葉に心臓が大きく跳ねた。
長い付き合いがある明良のおかげで元々偏見はない。でも自分に向けられる感情にも気づかなかった僕が、なぜ柏木の感情に気づいたのだと聞かれれば、やはりそれは自分もいま想う相手が同性だから、他人の感情もまたそうであってもおかしくない。まるでそれが自然ことのような、そんな錯覚をし始めているのだ。けれどそれを口にするわけにもいかず、こちらを窺い見る柏木の視線にしどろもどろになってしまった。
「まぁ、深く追求はしませんけど」
「別に後ろ暗いことはないぞ」
確かに藤堂と自分の関係は言葉にすることをはばかられる。でも後ろ暗いとは思ったことはない。歳が離れていることはいまだ気になるけれど、今時、歳の差があるカップルなど珍しくもなくなってきた。ただやはりもどかしいのは、人に容易く言えないということ。
「あんまりうろたえると、痛くもない腹探られますよ」
「ご忠告どうも」
現にあの明良でさえ、家族や身近な友人にも公言していない。知っているのは本当にひと握りの人間だ。言って良いことは特にないからなと、苦笑いをしていたから、僕が考えている以上に悩みや苦労が多いのだろうと思う。いま目の前でなに食わぬ顔で笑っている柏木も、藤堂や峰岸も、僕にはわからない、色々な想いを抱えているのかもしれない。
誰かを好きだと思うその気持ちに、他の誰とも違いなどないのに。
「西岡先生？」
「いや……なんでもない」
急に黙り込んでしまい、柏木に怪訝な顔で見つめられてしまった。慌てて顔を左右に振れば、柏木は小さく息をついて肩をすくめた。
「あ、会長」
長い廊下を歩き、校舎の端に当たる角を右に曲がれば、ほんの少し開けた場所にでる。窓の多い廊下に比べてあまり陽射しが届かない、少し薄暗さを感じさせるそこが、備品室の入口だった。その入口の前、蛍光灯でわずかに照らされたそこに、峰岸は立っていた。峰岸の姿に、柏木は驚きの声を上げた。
「なにしてるんですか」
驚きを隠さぬまま足早に近づく柏木に、僕をじっと見つめていた視線がふっとそらされた。
「お前、いいとこに来たな。これ持って行けよ」
薄く開いていた備品室の鉄扉を足で閉め、峰岸は自分の後ろにある台車を、柏木の方へと押し出した。
「なんだ、会長が取りに来てたなら俺が来なくても良かったですね」
「あ？ そこはわざわざ手間をかけさせてすいませんだろうが」
悪びれた様子もなく、峰岸の傍らにあった台車に手を伸ばした柏木は、呆れた峰岸の声にも軽く肩をすくめるだけだった。パイプ椅子が数脚乗った台車が、柏木の手で重たげな鈍い音を響かせ動き出す。
「行くなら行くって、声かけてくれれば良いのに、無駄足になるところでしたよ」
「お前な」
歩き出した柏木に合わせ徐々に加速が増した台車は、甲高い悲鳴を上げ、次第にそれを小さなうめき声に変えた。その音に峰岸のため息はかき消された。
「じゃぁ、時間ないのでこれは持っていきます。西岡先生、わざわざ時間割いてもらってすいません」
「え？ あ、あぁ」
「だから、俺にその言葉はないのか……ったく」
さわやかな笑みを浮かべ軽く頭を下げると、柏木は廊下で立ち止まっていた僕が振り返るよりも先に、廊下を軽快にすべる台車とともに僕の横を通り過ぎていった。そのあっという間ともいえる柏木の行動に、あ然としてしまう。そしてそんな柏木の背中に、峰岸が小さく舌打ちをした。
「調子が良いんだよな、あいつは」
「へぇ、ちょっと意外だった」
自由気ままで個性的な生徒会役員の中でも、まったく物怖じをしない、肝の据わった子だなと思ってはいたが、見かけによらぬずる賢さがあるようだ。僕の中で柏木は一番、大人しく真面目な印象だったので意外な側面だ。
「外面が良いんだよ。一年は一人だからって、連中が甘やかすから態度がでかくなるんだ」
苦々しい顔で再び息をつくと、峰岸は備品室の鍵を鍵穴に差し込みゆっくりと回した。するとまるで峰岸の気持ちを表すかのような、鈍く重たい金属音が扉の内側から聞こえてきた。
「で、センセはその微妙な間合い、無意識か？」
鍵束を指先で回し、こちらを振り返った峰岸は、僕をじっと見ながらこちらへ向かい足を踏み出した。
「無意識か」
「え？」
肩をすくめて笑った峰岸の表情に疑問符が浮かんだ。けれど意味がわからず首を捻ってから、自分が少しずつ後ろへ下がっていることに気づいた。
「あ、いや、これは」
「だから、無意識だろ？ まぁ、無視されるよりはマシだ」
あからさますぎる自分の行動に思わずうろたえてしまう。いくらなんでもこれは峰岸に失礼だ。
「相変わらずお人好しだな。あんたが気にすることじゃないだろ。俺が悪いんだからそんな顔すんなって」
峰岸が僕の目の前で立ち止まる。そして後ずさりしないよう身構える僕を見下ろし、ふっと眉を寄せ困ったように笑った。
「悪かったよ、もう絶対にしない」
ゆっくりと腕を持ち上げ、僕の髪を軽くかき回すようにして撫でると、峰岸は僕の横を通り過ぎた。でも、歩調を速めその場を去ろうとする峰岸の背中を、僕は引き止めていた。
「峰岸、お前のことが嫌いなわけじゃない。ほんの少し、いまは、戸惑ってるだけだ」
「……」
僕にブレザーの端を掴まれ、峰岸は踏み出す足を止めた。しばらくそのまま動かぬ峰岸の背中をみていると、微かなため息とともに振り返る気配を感じた。僕はとっさに視線を落とし、強く握ったブレザーの端を見つめる。
「センセ、あんた意外と小悪魔だよな。誰にでもそういう態度とるなよ。勘違いするだろ」
再び僕の髪を何度もかき回して、峰岸はブレザーを掴む僕の手を解きその手を握った。指先を強く握られた感触に僕が顔を持ち上げると、峰岸がゆるりと口端を持ち上げて笑う。
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