遭遇
特に強いこだわりはないので、シキとサイズ違いの弁当箱を購入した。会計の段階になって、これじゃお揃いじゃないかと気づく。今更別のに変えたら、意識してしまったのが丸わかりだ。平静を装って会計を済ませた。
夕飯も、外でとった。食事中に、ここまでが今日の予定だったのだと教えてくれた。
結局、何が目的だったのかは教えられていない。ただ、オレが楽しめたならいいのだと、そう言う。
「……オレが賭けに勝ったみたいだ」
今日、何度か思ったことが、口からこぼれ落ちた。
シキはただ楽しそうに笑う。
何か、ズルいな。オレの気持ちを知ってるくせに、こんなに喜ばせてどうするのだろう。ますます想いが強くなるだけなのに。それとももう、気持ちにケリがついてるとでも思っているのだろうか。
すでに日は暮れている。街灯も建物の明かりもたくさんあるから、暗くはない。明日は平日だというのに、この時間でも駅前の人通りは多い。
ここら辺はサエさん達の行動範囲内だから、遭遇してしまわないか心配だ。できれば誰にも見つかりたくない。見つかったところで、声をかけてくる人などたかがしれているけど。
ただ、目撃されたら後で何か言われそうだ。
そっと隣を見る。盗み見るつもりだったのに、目があってしまった。優しく微笑まれる。何だかくすぐったい。
今日は、本当に少し浮かれている。だからだろう。手を、のばしたいと思ってしまったのは。
手を、のばしそうになってしまったのは。
「……四季崎か？」
「……っ」
動きかけた手を、グッと握りしめる。触れてしまわずにすんでホッとし、同時に少し残念に感じた。
「あぁ、やっぱりそうか。久しぶりだな」
小さく息を吐いて気持ちを切り替え、声のした方に視線を向けた。
男の人。シキとは年が離れているように見える。何故か挑発するような笑みを浮かべていた。どういう知り合いなんだろう。シキの様子を見ようとしたら、シキはすぐに歩みを再開させた。慌てて追いかける。
「おい。久しぶりに会った恩師に対して、その態度か？」
シキが歩みを止める。いまいましげなため息が聞こえた。
「……どうも」
すっと、オレを隠すようにシキは動いた。
「相変わらず、年長者への礼儀がなってないな」
「急いでるんで、もういいすか？」
「何かやましいことでもあるのか？それに、そっちの子は未成年だろ。こんな時間に連れ回してどういうつもりだ」
恩師ということは、先生なのだろう。シキの様子を見る限り、恩師とは思っていないようだけれど。その先生は見定めるような視線をこちらに向けてきた。
「……高校生か？もう遅いのだから、早く帰りなさい。親御さんも心配してるだろ。こいつに付き合っていると、ろくな人間になれない」
親は、心配なんかしない。
「あんたには、関係ない」
「元教え子が悪さ教えようとしてるんだ。それを止めるのも教師の仕事だろ」
なぁ？とこちらに同意を求めてきた。
ちらりとシキを見上げて、一つ呼吸をしてから口を開く。
「……えぇっと、夜遊びではなくて。遅くなってしまったので、それで今、家まで……」
「ん？」
途中で言葉を切って、シキに視線を向ける。シキとオレとを見比べた先生は、やがてそういうことかと息を吐いた。
「送ってく途中だったのか。なら、まぁ、仕方ないか。あまり感心はしないが」
苦々しげな表情になる先生。とりあえず、これで話は切り上げられるだろうとホッとする。
「そういうことなら、早く行きなさい。寄り道せず、まっすぐ送るように。四季崎。よそのお宅に迷惑かけるんじゃないぞ」
「……わかってる……ます」
言葉少なに、シキは早足で去る。軽く会釈してから、その後を追った。
何となしに振り返ると、先生は睨むようにしてこちら、シキをじっと見ている。その様子が妙に気にかかる。
前に人形展でシキの自称友人に遭遇したことがある。シキは名前をちゃんと覚えてもいなかったし、扱いもぞんざいだった。それでも心安さはあったので、それなりに仲はよいのだろうと思えた。
でも、今回は。この先生からは敵意のようなものを感じた。シキも、なるべく口をききたくないみたいで。何か、ちょっと、
シキは無言で歩いている。その歩調は早い。少しでも早く、あの先生から離れたいのだろうか。
軽く、駆け足で追いかける。歩幅が違うから、早足のシキについてくのは大変だ。今まで違いを意識せずにいられたのは、シキがあわせてくれてたからかと、ふと思った。
住宅地に入ると、途端、薄い膜にでも覆われたように喧騒が小さくなる。そうして、大通りの灯りが遠くなった頃、ようやくシキは歩調を緩めた。ゆっくりと、息を吐き出す。
「……椿」
「ん？」
「ありがとう」
「えっ？何が？」
足を止め、シキがこちらを向く。
「さっき。かばってくれただろ。こんな時間まで連れ回してたのは、まぁ、事実だしな。助かった」
「いや……オレが、早く帰りたかっただけだし」
シキが、弱々しく微笑む。
あぁ、嫌だな。
やっぱり、そう思ってしまう。そんな表情、してほしくない。嫌な想いなんて、してほしくないのに。胸が潰れそうだ。
あの人は、何なんだろう。訊いたら教えてくれるだろうか。そんなことを考えていたら、不意にシキの手が動いた。まっすぐに、のびてくる。トクリと、心臓がはねる。
身動きできずにその手の行方を見つめる。けれど宙で止まり、ぐっと拳を握った。そうして、下ろされてしまう。
「……帰るか」
「……ん」
何事もなかったように、シキが歩き始める。その後ろ姿を見つめる。まだ、鼓動が早い。髪を一筋摘まみ、そっと息をつく。
どうして、触れてくれないんだろう。
そんな風に思うこと自体、間違っているのに。
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