拾いモノはツンケン猫
ぜえはあと息を切らしながら入り組んだ路地裏を駆け抜け、追っ手の来ないことを確認して初めて、グランハルトはヒナギクの腕を引くのを止め、足を止めた。
糸が切れたように、壁伝いにずるずると座り込んだ忍を心配してか、暫く沈黙した後、手を差し延べる。
しかし、その手はヒナギクに鋭く撥ねつけられてしまった。目を瞠るグランハルトに構う様子もなく、ヒナギクは膝を抱えたまま顔を上げようとはしない。
小刻みに震える肩を見て、グランハルトの口元に微笑が上る。するとその気配を察知したものか、キッとヒナギクが顔を上げ、グランハルトを真向から睨みつけた。
アイモニターから零れる涙が淡い月光を受けて仄かに光っている。
「そんなにおかしいかよ！」
「いいや、そんなこっちゃねえさ、勿論な。お前連れ出して正解だったと思ったんだ。」
にい、と笑った元軍人の顔を、信じられんと言わんばかりの呆け顔で見上げるも、それでもやはり忍は忍らしく、どういう意味だとの追及は忘れない。
噛みつきそうな勢いを受けても、なおグランハルトは楽しそうな表情を崩さなかったが。
「俺は見ての通り退役軍人だが、暇持て余してちょっと面白えことやってんだ。はぐれ者を助ける何でも屋･･･ってとこかな。ジャンクポットって聞いたことねえか？」
諜報に長けたシェイディアの者なら、耳に入れたこともあるだろう。そんなニュアンスで放たれた言葉に、ヒナギクの顔が怪訝そうに歪む。
「確かに聞いたこたあるが･･････あんた、俺の国を知ってる口振りだな。あそこは隠れ里だぜ、他のワールドの一般人が知ってるはずねえ。それが例え軍人だってな。あんたがここの総統様ってんなら別だが？」
睨む眼差しを緩めないのも気にしない様子で、グランハルトがけらけら笑った。
「顔が広いってのが俺の強みでな！秘密の話ってヤツも、良く耳に入ってくんだよ。」
とんとんと頭を指で叩きながら言う姿に、ありがちな見下しも自慢もなく、若干胡散臭いとは思ったものの、彼を信じる以外になさそうだとヒナギクは結論づけると腰を上げた。
いつの間にか、流れていた涙は乾いていたようだ。
「･･･なあ、そのジャンクポットってとこに、俺を置く気はあるか？」
「よし来た！元々そのつもりで首突っ込んだようなもんさ！」
「･･････あんた･･･っくく、ほんと変わり者だな！」
「おお、やっとこ笑ったなぁ。その方が良い顔してるぜ？さて、自己紹介は俺の仲間も含めてやるとして、さっさと帰るか！」
そうして二人がジャンクポットに帰り着く頃には、そろそろ向こうの空に曙光が差し始めていた。
群青の中にぼんやり滲む白を眺める余裕を取り戻したヒナギクと、相変わらずのグランハルト。二人の影が薄ぼんやりと路地に染み込んでいる。
ここが根城だと、グランハルトが錆びたドアノブに手を掛けた。ボロっちい寝ぐらだなと呆れたような、半ば感心したようなヒナギクを促し、中へと滑り込こむ。
「お帰りなさい、グランさん！」
途端、ミアがぱたぱたと足音響かせて駆け寄ってきた。無事な姿を見て、彼女の身体から力が抜ける。よほど心配していたようだ。
今にも泣き出しそうなミアの頭を、よーしよしと撫でてあやすグランハルトの背に、疑いをたっぷり含んだ視線が突き刺さる。
何だと振り向けば、腕を組みフェイスを歪ませたヒナギクの姿。
「誰、お子さん？いや違うな、カノジョ？ロリコンたぁ随分なご趣味で。」
「バカ、んなわけあるか。それにそういうこと口にすると、ロクな目に合わねーぞ！」
慌てて口を塞ぎにかかるグランハルトの必死さを、ヒナギクは照れ隠しと判断したのだが、それは大きな間違いだった。
小憎らしい笑みを浮かべてグランハルトの腕を躱したヒナギクの背が、どん、と何かに当たる。壁か？と振り返ったヒナギクの顎――正確にはもはや首だったが――がぐいと掴まれ、身体が少し宙に浮いた。
「だっ、何しやがる！離せ！！」
「これはまた小煩いのを拾ったな、グラン？躾のなっていない黒猫か、んん？」
ニヤリと口の端を歪めながら近付く顔に、ヒナギクの本能が危険信号を発した。こいつは洒落にならない。逃げないとヤバい。
そんな思考とは裏腹に、ねじろうがよじろうが大男の腕の力は一向に弛む気配はない。首の関節がみしみし軋み出し、本気でまずいと感じた時。
「おいおいエマージ、やり過ぎだ！いくらミアちゃん絡みだってお前、手加減くらいしろよな！」
ようやく我に返ったグランハルトが文字通り救いの手を差し延べた。力強い腕が、ヒナギクとエマージを引き離す。
キッとエマージを睨みつけた忍をどうどうと押し戻し、苦笑を僅かに浮かべてグランハルトが言った。
「悪いなァ、こいつとミアちゃんは同じ国から来た、パートナーみたいなもんだ。ちょっとこのデカいのは過保護で――、」
おどけ気味に発された台詞に、コホンとエマージの意味深な咳払いが被る。ピシッと顔を引きつらせたグランハルトを見て、ヒナギクは思わずくすっと笑った。
死にそうな目に遭ったものの、この妙ちきりんな取り合わせは案外面白そうだ。居場所をあっさり奪われた自分に、新しい場所をじんわりと染み込ませてくれるような。
あんなに心を満たしていた空虚感や強がりが消え失せていることに、少なからずヒナギクは驚いていた。
「おいエマージ、マディはどうした？こいつの紹介したいんだ。」
ヒナギクを指差して言う相手へ、無表情のままエマージは奥に続くドアを指差した。
新参者には分からなかったが、グランハルトにはジェスチャーの意味が通じたようで、にかっと笑うとずかずかドアへ近付き、開けると首を突っ込んで誰かを呼んだ。
「おーい、マディ！新しい仲間が来たんだ、紹介するからこっち来い！」
「アァーイー、ちょっと待っててヨ、コードがこんぐらがっテ･･･。アア、取れタ取れタ、今行くヨォ。」
グランハルトの大声に続いたか細い声は、不思議なイントネーションをしている。まるで発声機能がイカれているような声に、ヒナギクが小さく首を傾げた。
ガチャガチャと騒々しい音と共に現れたマディは、ラップトップを掲げ持ち、きょろりと揃った面々を眺め回した後、見慣れぬ顔に目を留めて、ニコリと笑顔になった。
「ホントダ、新しいお客サン！暫くココに居るのかナァ？」
ギイギイと身体中を軋ませながら椅子に座るマディを助けながら、グランも嬉しそうに答える。
「おう！ジャンクポットに置いてほしいんだとよ！」
やたら豪快で快活で、だからこそなのか頼りになりそうな元軍人。
出会い頭の印象は最悪の大男と、その横でニコニコ笑ってる可愛い少女。
何処かぶっ壊れているらしい、変わった声の男。
そうそれぞれを認識し、ヒナギクは腕組みを解いたが、またすぐ組み直した。グランハルトをちらりと見ると、自己紹介、と促されたので、改めて全員と向き直る。
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