ハローハロージャンクなワタシ
セントラルでは、住民の大半が専用の製造工場で造られる。ここの市民には、希望書を提出して許可されれば、「子供」という形で彼らの元に新たなロボットが贈られるのだ。
市民たちは生体金属で構成されているので、製造されてからある程度の期間は成長することが出来る。
そして個体の最高値能力を一定期間保った後、徐々に能力が減退し、やがては機能停止する。
他のワールドも似たようなものかもしれないが、交流が殆ど無い為に分からない。少なくともセントラルの住民がこのシステムを疑ったことはなかった。
その中でも、更に厳重に警備された、工場の奥の奥で造られるのが軍用ロボット――つまりグランハルトと同じ型のロボットだ。
タイプ、性格、所持武器の違いで多少の体格差はあれど、基本的には差異の無い軍人たち。
それがまるで人形のようで気持ち悪いと従軍時代に零したことがあるが、誰も相手にしてくれなかったのを、ふとグランハルトは思い出していた。
恐らくそう思っていたのは自分だけだったのだろう。そういう意味でも、元々俺はジャンクだったのだなあと自嘲では無しに思っていると、背後から声を掛けられた。
「コーヒー入りました〜。グランさんはお砂糖無しでミルクだけでしたよね？」
最近仲間入りした看護士ロボットのミアだった。二つ結びのファイバーヘアーがふわふわ揺れているのが可愛い。
「おお、ありがとなミアちゃん。あ、そこの床はボコッとしてるから気をつけ――、」
「きゃああっ！？」
ばしゃ、という水音に続いて腕にジリッと痛みが走ったが、気にせず両腕を前に伸ばす。
お陰でバランスを崩したミアの身体は床に倒れることなく、グランハルトの腕に収まっていた。
そう、少々ドジなところさえなければ可愛くて良い子なんだけどなあ、と苦笑して、グランハルトは涙ぐんでいるミアの頬に片手を添え、
「怪我なくて良かったなあ、ミアちゃん。」
「あう、でも、グランさんの腕･･････。」
はは、と苦笑いを浮かべると、グランハルトは身体を起こし、無事な方の腕で頭を掻いた。
「バレちまってたか！良いさ、大した傷じゃない。」
心配いらないと軽く手を振ってみせたグランハルトへ、奥の部屋からつかつかと図体のでかいロボットが近付いてきた。ミアを連れて転がり込んで来た医者、エマージだ。この時も不敵な笑みを浮かべながら歩み寄って来て、
「怪我をしたらしいな、ん？どう処置をしようか。切るか？それとも刺そうか？」
「手術の用意しますかー？」
ずいっと顔を近付けながら右手のチェーンソーと左腕に内蔵された注射器をちらつかせるエマージの横で、何の疑問も無さそうな顔でミアも問い掛けてくる。
普通、火傷の処置にチェーンソーも注射器も必要ねーだろ、と突っ込みたい気持ちをぐっと堪え、グランハルトは口を引き結んだまま首を横に思い切り振った。
彼らが来てから、グランハルトは何度かこういうやり取りをしている。安楽死という以前に、こいつ何かやらかしてるんじゃなかろうか、と勘繰りたくなったのも一度では無い。
いや、それより更におかしいのは、エマージの行動に何ら疑問を抱かないミアかも知れない。
（腕が良いのは確かなんだがな。）
傷に薬を塗ってもらいながら、グランハルトはこっそり溜息を吐いた。
所変わって、さらに時も少々逆上り。夕闇迫る黄昏時のセントラル、中央部を少し外れた郊外のある工場で、サイレンが鳴り響いていた。
赤く回る光の中をバタバタとエンジニアたちが走り回り、稼動している機械の電源を手動で落としていく。ロボットを製造していたラインの機械がメインシステムで制御出来なくなり、突然暴走を始めた為だ。
程無くして通報を受けた軍の一部隊が到着するのだが、それより前に工場から抜け出す影を見た者は幸いながら誰も居なかった。
後になって、廃棄処分になるはずのロボットが一体足りないのが発覚するまでは、ふらふらと人目を忍ぶように建物の影を縫い歩くロボットの存在に気を留める者など、居るはずも無かったのだ。
「ゼエッ･･･はあっ、はあっ･･････！」
酸素が欠乏した金魚のように喘ぎながら、逃げ出してきたロボットは裏路地の煤けた壁に寄り掛かった。
全身の回路が悲鳴を上げている。足の関節もがくがくと震えが収まらない。
「大丈夫、大丈夫だヨ、もう平気、壊されナイ、安全ダ、安全ダ･･････。」
そんなことが嘘っぱちなことくらい、ジャンクの自分にも解っているのだが、呟くことをやめられなかった。何しろ後少しで廃棄処分される所だったのだ。
完成を目の前にして循環系のトラブルが見つかった為に廃棄されることになっていた彼の名は、無い。名前を与えられる前に棄てられると決まってしまったからだ。
しかも仕上げ作業を施される前の段階で中止されたが故に、ほぼ全身がフレームボディ――いわゆる骨組――のままである。
今はその身体を工場からくすねてきた機能維持用のマントで隠し、何とか生き長らえているに過ぎない状況だ。
運良くAIを組み込まれたまま廃棄準備をされたことと、科学者として造られたことが功を奏し、工場のメインシステムをハッキングして混乱させ、まんまと逃げおおせる所までは出来た。
だがいずれは軍の追及に遭うだろうし、捕まれば今度こそ御陀仏なのは間違いない。
だがそこはジャンクなこの身体、とても独りでは満足に逃げることすら出来ないだろう。
「一難去ってまた一難、次から次へと難儀なことだネ･･･。」
ともすればぐらりと傾ぎそうになる身体を叱咤し、脱走ロボットはまた歩き出した。
残る希望はたった一つ。AIに蓄積されたデータの片隅にぽつりと落ちていた救いの光。
「ジャンク･･････ポット･･････。」
以前、ジャミング電波に乗せてラジオに流れたことがあるらしい広告。
『ジャンクポットは、お前らジャンキーを歓迎するぜ！』
その情報が確かなら、正にジャンクの自分はきっと歓迎されるはずなのだ。
暫く匿ってもらい、メディアルドにツテがあるなら紹介してもらえば良い。もしくは非公式の工場か研究室でもあれば、そこで自分の身体を完成することも出来るかもしれない。
もしもそこが駄目だったら、というのはこの際考えたくなかったので、彼は希望を胸に抱きながら、ずるずると足を引きずり歩き続けた。
やがて辿り着くのは、薄汚れた路地の奥まったドア。新たに書き直された文字がドアの上方に黒々と浮かんでいるのだ。それがジャンクポット。はぐれ者の吹き溜まり。
放浪の末にやっと見つけたそのドアをノックする代わりに、彼は前のめりに倒れ込んでいた。
突然どかん、と入口で大きな音がして、グランハルトの腕に包帯を巻いている途中だったミアが、きゃっと声を上げてそれを取り落とした。
思わず顔を見合わせたグランハルトとエマージは、暫し目で会話した後に扉を開けることに決めた。
それじゃあ俺が、と立ち上がりかけたグランハルトを片手で制し、エマージが無表情のままつかつかとドアへ近付いていく。
（一応、怪我人は座ってろってことなんだろうな。変なとこ医者らしいんだよなあ、あいつ。）
だがまた一方では、何かしらあった時にミアを頼むという意味合いもあるのだろうと考えたので、グランハルトは大人しく上げかけた腰を椅子へ戻した。
そんなグランハルトを横目で確認し、ドアの前で一呼吸置いたエマージが、相手の不意を突く勢いで扉を思い切り引く。
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