はぐれ者の英雄
エストランドの無法者を束ね、数々の反政府活動を繰り広げ、保安官の包囲網を軽々と突破しながら次第に勢力を増していた一人の男が居た。
彼の名はマグナム。この国で最も偉大なガンマンに冠される称号を戴いた男だった。本名は誰も知らず、しかしそんなことに頓着する者も居なかった。
彼は無法者たちの期待の星。ただそれだけが、彼らにとっての唯一無二の真実だった。
しかし、度重なる反政府活動に業を煮やしたセントラルはついにエストランドへ軍隊を派遣。ジプシーたちを盾取り、ようやくマグナムの逮捕を成功させたのだ。
彼の処刑は異例の早さで執行が決まり、その場所は、見せしめの意を込めてエストランド保安局の大広場で行われることとなった。
台上に引き立てられた男は、集まる観衆を見渡した。身分証を持つ特権階級の奴等は、みな一様に顔をしかめ、ゴミ屑でも見るような顔つきで彼を見上げている。
しかしその向こうでは、憤り声を荒げるガンマン、彼を慕うジプシーたちが、軍人たちに制されていた。
満足そうに一つカメラアイを瞬かせ、彼はゆるゆると首を振った。ぴたりと無法者たちの喧騒が治まる。
「やめとけ。今暴れちゃ元も子もねぇ。あっという間に粛清されてジ・エンドなんざ、サバクトカゲに笑われらあ。」
どっ、とガンマンたちから笑いが漏れた。顔は涙で汚れていたが。
そんな彼らを見下ろして、マグナムは満足そうに頷いた。それから、周りを固める軍人たちへ向けて、空を見上げるようにして言葉を放つ。
「お前らに言える言葉は一つだけだ。
A good man in evil society seems the greatest villain of all.（悪人に囲まれた善人は、最も悪人に見えるものだ。）
･･･俺を処刑するってのはその証明だ。忘れるなよ。」
無表情のまま、執行官が手を挙げた。銃口がマグナムを取り囲む。緊迫の中、強く唇を結んでいた彼は、ふっとその口元を緩ませた。
最期の時に遺す言葉はもう決めていた。今この時を、何処かから眺めているであろう、彼の息子に向けた遺言。
「キッド！」
マグナムの口から言葉が溢れた。
「エストランドの男ってのは、自由を何より重んじるもんだ！大空舞う鷲の如く、荒野を駆ける馬の如く！
翼を失った鷲は幸せか？脚を折られた馬は幸せか？
違う！自由なくして俺達は生きられない！それはな、空気と同じもんなんだ！」
黙れ、と軍人の一人が制したが、マグナムの口上は止まらない。その顔は精悍な笑みを湛えていた。
「お前は翔べる！お前は走れる！俺の言葉を忘れるな、キッド。もうお前は俺の背中に隠れる子供（キティ）じゃない。
次のマグナムはお前だ！強くあれ、キッド＝マグナム！！」
空に、声が昇った。
振り下ろされる手。発砲。台上にパッと染みが散る。
掃射が終わるまで、自らの足で立ち続けたはぐれ者の英雄は、ゆっくりと前のめりに倒れ、そして、永遠に沈黙した。
処刑終了を告げる鐘が鳴らされ、続々と人が捌けてゆく中、そのロボットは茂みの中で蹲っていた。
彼こそマグナムの息子、今やその名を継いだ、キッドだった。
「ちくしょう･･････！！」
ぎりりと強く握った拳。唇を噛み締めるも零れる嗚咽。ぼろぼろと涙が溢れるのを止められないが故の罵倒か、それとも無力な己への嫌悪か。
しかしキッドが父親の処刑を妨害しなかったのは、決して憶病風に吹かれたわけではなかったのだが。
それでも、込み上げる悔しさは歯止めが効かないものだった。
誇り高き父親、彼の自慢。その男が、撃ち殺され、無惨にスクラップにされたのだ。
「･･････でも、泣いてばっかじゃ男じゃねぇ。」
絞り出すように呟き、キッドは乱暴な手つきで涙を拭いた。大きく息をつき、茂みから立ち上がる。
大広場にもはや人は居らず、閑散とした日差しの下、乾いた草玉が一つ転がっていた。
ふときらめきを見つけ、キッドはその場へ駆け寄ってみた。
落ちていたのは金色のバッヂ。マグナムの帽子に飾られていたものだ。弾みで落ちて、そのままにされたものだろう。キッドはそれを拾い上げ、埃を払った。キラキラと眩く輝くそれは、父親を彷彿とさせる。
自らの帽子にそれを付けると、彼はぎらつく太陽を見上げた。
「―――絶対、仇を取ってやるからな、親父！」
グランハルトはガチリとラジオの電源を落とした。淡々とマグナムの処刑風景を語っていた司会者の声はそこで途切れ、ジャンクポットに一時静寂が訪れる。
「知り合いだったのか。」
一つ離れた席でコーヒーを飲んでいたエマージが、ラジオの電源ボタンから指を離さないグランハルトに言う。そこには疑問の響きがなく、グランハルトは二度ほど瞬くと、ぽかんと口を開けた。
「やはりな。肩を落としていたから、そうだと思った。」
ちらりと間抜けた顔を見やって肩を揺らし、エマージは事も無げに言う。へえ、すげえなあ、との呟きには、またも無表情に戻ることで応えた。
「どんどん俺の知り合い、やられちまうなあ。軍の奴等、やることが過激になっていきやがる。海賊討伐、ストリートチルドレン掃討作戦･･････それに今回の処刑。」
「全くだな。･･･で、お前は何か報復でもするつもりか？」
不穏な台詞に、グランハルトの方が視線を逸らした。部屋の片隅ではヒナギクが事の成り行きを見守っている。
ギシリと背もたれに寄り掛かり、彼はあっけらかんとした声で言った。
「いや、良いさ。問題は起こさねえことにしたんだ。」
ふ、と医者が息を吐き、ヒナギクはつまらなそうに舌打ちをし。奥の部屋から顔を出したマディは、空気の剣呑さに凍りつき。
が、この軋みも、買い物から帰ったミアの明るい声で融解した。
「ただいまですー！･･････あの、あの、頼まれてたものはほとんど揃えたんですけど、その･･･。」
妙に口ごもるミアを、買い物を頼んだ張本人であるヒナギクが訝しそうに見た。
「何だ？何かあったか？」
「えっとあの･･･トーフと卵、転んだ拍子に割れちゃいました･･･。」
心底申し訳なさそうに袋を差し出す少女を前にしては、さしものヒナギクも罵声を飛ばせはしない。
特にデカい保護者からの刺すような視線つきなら尚更だ。はあ、と溜息を吐き、彼はミアから袋を受け取るとその肩を撫でた。
「ま、仕方ねーわな。その二つは俺が買ってくるわ、ありがとなミアちゃん。」
励ますように二度三度軽く肩を叩かれ、うっすら涙を浮かべていたミアもにこりと笑った。
「てなわけで、俺は買い物行くぞ。」
「おう。･･･ああ、マント忘れんなよ。」
「承知！」
バサリとマント代わりの布を羽織り、ヒナギクがにっと笑った。独特の風貌を持つ彼は町中でとても目立つので、こうして隠す必要があるのだ。
さて出掛けるかとドアノブに手を掛けた彼へ、マディの明るい声が届いた。
「キャンディもオネガイ！」
こら、と医者の咎める声がしたが、ヒナギクはひらりと手を翻して出て行ってしまった。
マディを睨みつけるエマージだったが、たまの嗜好品くらい許すかと盛大な溜息を零し。
マディはこの上ないくらいの笑顔を浮かべ、お気に入りのラップトップを抱えて、四人の集まるデスクへとやってきたのだった。
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