初恋は桜の中で：番外編
ホワイトスノー・クリスマス/緋色×山吹
クリスマスアンケート第2位：秋空緋色×雪白山吹。
照明を落とした店内は薄暗く。グラスを傾ける音がカラリと響いている。此処は大人の社交場。都会の一角に存在する“バー”だ。
｢あのお客さん。また“お連れさん”が変わってるスッね｣
テーブルを拭き終えた青年が、カウンターに戻って来る。彼は今月入ったばかりのバイト。名前は石井(いしい)だ。
｢あー？｣
緋色はそれに素っ気無く応え、カクテルを注いだ。縦長いグラスの中で、丸い気泡がジュワジュワ弾けている。淡い桜色のカクテルはほんのり甘く。女性客に人気が高い。
｢無駄口叩いてる暇があったら、運べや。新人｣
｢ウース｣
ごわごわと硬そうな短い髪。強面の緋色にも人懐っこい顔を見せる青年。大学生だという石井はラグビー部に所属しているそうで、絵に描いたような体育会系。この店のバーテンダーである緋色から見れば、職場の新人だ。
｢おまたせいたしました｣
｢どうも｣
石井は桜色のカクテルをトレーに乗せ、運ぶ。その手付きはぎこちなく、頬が強張っている。視線の先には妖艶な美女。女気の無い彼は、極度の緊張に包まれているのだろう。
｢ねぇ、千夜さん。クリスマス・イヴに会ってくれたって事は、ワタシが本命だと思っていいんですよね？｣
けれどその女性は注文のカクテルを受け取り。石井を瞳の中から完全に消した。彼女の関心は目の前にいる男にしかなく。無骨なボーイなどに興味の欠片もないのだ。
｢思い上がるな。お前程度の女、変わりは幾らでもいる｣
十人中十人が美女だと認める蠱惑的な女性。しかし、その美女を前にしている男性は表情を微塵も動かさず。甘い誘惑の色香にも、理性を崩さない。
纏う空気の冷たさは椿のブリザードを凌ぐほど冷え切り。漆黒色の髪は冷徹な闇夜を思わせる。腰に響く重厚なビブラートは鼓膜を甘く痺れさせ、脳を酔わせる。魔性の音色。
千の夜を超えても、感情を変えない色男。その男の名前は、卯月千夜(うづきせんや)。一夜の父親だ。
｢――なに、ボーとしてんだ。あの野郎は｣
けれど緋色はそれを知らず。千夜の魔力に魂を奪われている石井に、『早く戻れ』とアイコンタクトを送っていた。
｢すいませんしたッ！｣
休憩時間に入り。石井は緋色に頭を下げた。その声は大きく、部屋に反響している。
｢ったりめーだ。客のプライベートを覗いてんじゃねーよ｣
パイプ椅子にドカリと座り。緋色は新人に注意を促す。
千夜は石井の存在など微塵も視界に入れていなかったけれど。それで無問題という訳ではない。緋色は先輩として、彼を叱らなければならないのだ。
｢以後気を付けますんで……｣
先輩からのお叱りに、気を落とす後輩。石井は大きな体を小さく縮こませ、反省を見せる。
｢あー。店長には報告しねーよ｣
緋色の目つきは鋭く、性格も横暴だ。けれどその反面、面倒見のいい一面も持っている。
床に付きそうなほど頭を低くしている後輩の心情を汲み取り。心配事を取り除いた。瞬間、石井の顔がパァと輝く。
｢緋色先輩！｣
｢ただし、今回だけだぞ。次はねーからな｣
｢ウス！ 肝に銘じるスッ｣
◆◆◆
バーテンダーという仕事がら、緋色の帰宅時間は遅い。店を出る頃には０時を過ぎ、日付が完全に変わっていた。
｢チッ。寒みーな。チクショー｣
暖房の効いていた室内から、冷気が支配する外へ。空に視線を向ければ、真白な結晶がチラチラ。緋色は軽く舌打ち。文句をたれる。
｢うおッ！ ホワイト・クリスマスなんて、オレ初めてスッよ｣
｢冷てーだけだろ、雪なんざ｣
今日は１２月25日。クリスマス当日だ。その日に降る雪。それはロマンチックなホワイト・クリスマス。
けれど緋色はそれを何とも思わない。ただの自然現象。ロマンチックという単語よりも、電車の運行状況が気に掛かる。
｢でも“恋人”さんは喜ぶんじゃないスッか？｣
｢いや、どうせ会わねぇし｣
｢えッ！ まさか別れ｣
｢仕事だ、仕事。相手が忙しい奴なんだよ｣
顔に似合わず、恋愛関係の話題が好きな石井。それにぶっきら棒に答え、緋色は目線を前方に向けた。
真白な雪が舞う視線の先。大判のポスターが飾られている。来春公開の映画を宣伝したものだ。緋色の恋人は、そのポスターの中にいる。
灰色の煙を上げ、燃えるビル群。それをバックに、銃を構える眉目秀麗な男前。雪白山吹。職業は俳優。老若男女、誰もが知る有名人だ。
『人類滅亡まで、後――』
爆発音が響き。映画の公開日が表示される。
緋色は石井と別れ、家へと帰っていた。簡単な夜食を作り、空腹の腹に掻き込む。暇潰しにテレビを付ければ、山吹主演の映画が宣伝されていた。
『クァアアア！』
『ッ……私が、この程度で倒れると思ったか――！』
液晶画面に映る恋人の姿。山吹は母親譲りの美貌をキリリと引き締め。人類の敵らしい怪物と対峙している。
｢……あふ。そろそろ寝るか｣
番宣番組も終り。欠伸を一つ。緋色はそれを合図にテレビの電源をきった。
時計の針は午前２時を指している。流石に眠い。
ベッドに潜れば、睡魔は直に襲ってきた。
｢――なぁ、緋色。今夜は雪が降ると思うか？｣
意識が過去に落ちる。緋色は夢を見ていた。
何故、それが夢だと分かったのか。それは、ここ何年も共にクリスマスを過ごしていない恋人がいたからだ。
それを認識した途端、視界が開け。世界が明るく照らされた。緋色と山吹は制服を着ている。学生時代の記憶だ。
｢あ？ 天気予報見てねーのかよ｣
一年に一度の聖夜。恋人に会えないのは、正直残念だ。けれど、それに対して文句をぶちまけるほど、緋色は女々しい性格をしていない。山吹の多忙さは理解している。
しかしそれは、緋色の表面的な感情でしかない。深層心理の底では、山吹との時間を望んでいた。無意識の渇望が、夢を見せているのだ。
｢はは。勿論見たさ。晴れだと言っていた｣
だが、と。形の良い唇が動く。亜麻色の艶髪が冬風に揺れ、山吹は愛情を口にした。
｢椿に、雪を見せたくてな｣
ブラコン全開の台詞に、緋色の眉根は歪んだ。山吹は１０以上歳の離れた弟を、猫可愛がりしているのだ。
｢あいつが、雪如きで喜ぶかよ｣
吐き捨てるように言葉を返した。山吹の表情が曇り空を浮かばせる。
ツンと澄ました生意気な子供。緋色は椿に対して、良い感情を抱いていない。
｢喜ぶような子に、育って欲しいんだよ｣
山のように高い身長。優美な容姿。慈愛に満ちた声音。性格も落ち着いていて、欠点など見つからない。山吹は緋色の目から見ても、最高級の男だった。
◆◆◆
｢お帰りなさい。兄さん｣
学校帰りに雪白家に立ち寄れば、静かな足音が耳に届き。小さな子供が顔を出した。椿だ。
｢ああ、ただいま。椿｣
山吹の頬がホワリと緩む。現在の椿は６歳。幼い弟が玄関まで出迎えに来る姿。それは兄の目線から見れば、相当な可愛さなのだろう。
｢ほら、緋色お兄さんにも挨拶しなさい｣
言いながら山吹は、椿をふわりと抱き上げる。緋色の目線と、高さを合わせる為だ。
しかし二人の視線が交差する、その瞬間。吸い込まれそうな椿の瞳と、鋭い眼光を放つ緋色の三白眼が火花を散らした。
｢僕は貴方が嫌いだ｣
｢八ッ！ 気が合うな、オレもお前が大嫌いだ｣
少女のように可愛らしい容姿をしている子供。けれど椿は完全なる父親似。山吹とは微塵も似ていない。雪白家の事情を知らなければ、誰も兄弟だと気付かないほどだ。
そしてその事情が、緋色の心に暗い影を落としていた。山吹と椿は異父兄弟。しかも山吹の初恋相手が、椿の父親なのだ。
｢僕は認めない。理知的な兄さんに、粗野な人間は不似合いだ｣
椿が顔をツンと背け、雪吹雪を吹かせる。尊敬する兄の恋人がお気に召さないようだ。
｢ホント、可愛くねークソガキだな。お前が認めなくても、山吹はオレのなんだよ！｣
けれどそれは緋色も同様。額に青筋を浮かべ、拳を握った。山吹の弟でなければ、その生意気な唇を引っ張ってやりたい。
｢――椿、止めなさい。私が好きになったひとだ、緋色は悪い人間ではないよ｣
緋色と椿の火花が激しさを増す中、山吹が注意を口にする。
顔を合わせれば口喧嘩を繰り返す緋色と椿。その状況に心を砕いているのは、要因となっている山吹本人なのだ。
｢っ……はい。ごめんなさい。兄さん｣
恋人と弟。大切な人間には仲良くして欲しい。山吹のその言葉を聞き、椿の肩が反省を表すようにシュンと落ちる。
｢ハッ！ いい気味だな｣
緋色は勝利を誇り、胸を張る。山吹が自分に対した口にした『好き』という感情に、気分が良い。
｢緋色、お前もだ｣
山吹が呆れたように溜息を吐く。が、それも心地良い微風。緋色は勝者の笑みをニヤリと浮かべた。
｢……兄さん、僕は“個人的に”この男が気に入らない｣
それが気に障ったのか、椿の眉が不機嫌を表す。そして緋色に睨みを飛ばし、山吹の腕中から抜け出した。
｢ぁ、待ちなさい。椿！｣
遠ざかる弟の背中に、山吹が声をかける。けれど椿は一度も振り向かず、自室へと消えて行った。
｢相変わらず小洒落てんな｣
ブレザーを脱ぎ、窮屈なネクタイを緩める。
今、緋色がいる場所は激しい火花を散らした玄関ではなく、山吹の自室。冬の冷気に冷やされた足先を、床下暖房が温めていた。
｢緋色、お前も歩み寄れないのか？｣
心身ともに温まる緋色。その耳に、山吹が疑問を投げる。確認するまでもなく、椿との不仲を注意しているのだ。
｢年上の“お兄さん”だろう｣
それを同じ目線で争うとは、大人気ない。山吹はホットコーヒーを差し出し、緋色に兄の顔を向ける。
｢先に“嫌いだ”つったのは、あっちだろうが｣
緋色は受け取ったマグカップに口を付け、ほろ苦いコーヒーを啜った。胃まであたためられ、頬が蒸気してくる。掌で風を作り、頬熱を冷ました。
｢ハァ……。折角のクリスマス。楽しく過ごして欲しいと、誘ったのが間違いなのか？｣
山吹の美貌に影が落ちる。真面目に取り合わない緋色の態度に、悩みを深めているのだろう。
｢――楽しくなら、今からでもなれるぜ？｣
憂いを浮かばせ、悩ましい溜息を吐く山吹。緋色は声のトーンを低く落とし、恋人に腕を伸ばした。
襟首まで締められたネクタイに人差し指を通し、軽く緩める。形の良い山吹の鎖骨が、外気に晒された。
｢ッ、緋色……！｣
山吹は憂いを消し、雪頬に羞恥を浮かばせる。緋色の心臓はその反応に、高鳴りを強めた。
『プルルルルル』
しかし、緋色の夢世界は｢これからだ！｣という場面に差し掛かった所で、終りを告げてしまう。
｢――……チッ。人様が良い夢見てるつーのに、誰だ！｣
絶え間なく鳴り続ける音が、脳に響く。その音の正体はケータイの呼び出し音。
緋色はそれに手を伸ばし、文句をぶつけた。
『ぁ、すまん』
◆◆◆
｢いらっしゃい。緋色さん｣
勝手知ったる恋人の家。緋色がリビングで寛いでいれば、菜花が顔を出した。
朝方掛かって来た電話。それは山吹からのものだった。俳優という仕事柄、山吹の休みは突然取れたりする。当然、緋色にその連絡が突然来る事も屡なのだ。
｢おう、菜花。邪魔してるぜ｣
菜花は山吹の妹。子供の頃から知っている。気心の知れた女性だ。
山吹に似た美しい容姿が、可憐な花を思わせる。
｢うふふ。あのね、緋色さん。椿くんが、一夜クンのお家に“クリスマスお泊まり”に行っているのよ｣
菜花はふわふわと微笑み、弟の近状報告を聞かせてきた。その蜂蜜色の声は嬉しそうに弾んでいる。
｢ほー。山吹がよく許したな｣
夢の中で６歳の子供だった椿。今では立派に成長した少年だ。しかし緋色との関係は相変わらず。顔を合わせれば、口喧嘩を繰返している。
その生意気な椿が留守。それは良い情報を聞いた。緋色は茶請けのチョコレートを摘み。ニヤリと笑んだ。
｢椿くんが好きになった子だもの、一夜クンは良い子よ。兄さんも、そう思っているわ｣
ふわふわと花の笑顔を咲かせたまま、菜花が言葉を続ける。
｢でもね、少しだけ心配になってしまうの｣
｢つまり、反対したんだな｣
｢夏休みからの約束なんですって。椿くん、頑張っていたわ｣
｢あいつ弟に言い負かされたのか｣
ポリッ。チョコレートにコーティングされたマカダミアナッツが砕ける。緋色は雪白兄弟の家族会議を脳内に浮かべ。甘いチョコレートを喉の奥に消した。
｢――盛り上がっているな、何の話題だ？｣
｢あら、兄さん｣
その時、話題の人物。雪白家長男の山吹が現れる。山吹は緋色をリビングへと通し、飲み物を取りに行っていたのだ。
｢お前の可愛い弟が“男と乳繰り合ってる”っつー話だよ｣
｢緋色……もう少し、オブラードに包んでくれないか｣
白い湯気が芳醇な香りをほわほわ漂わせる。温かいマグカップをテーブルに置き。山吹は緋色の横に腰を下ろした。
｢まぁ、折角のクリスマスだ。私たちも楽しもう｣
人数は減ってしまったがな、と。山吹が苦笑を浮かべる。実は椿に引き続き、菜花も出掛けてしまったのだ。
椿は兎も角、菜花の方は兄に気を利かせたのだろう。緋色と山吹が共にクリスマスを過ごす。それが数年ぶりの事だと知っているから。
｢そう言や、今夜も雪だってな。電車が止まったら泊めてくれよ？ 山吹｣
緋色は菜花の心遣いにそっと感謝した。わいわいと過ごす時間も楽しいけれど、愛しい人間と過ごす時間はやはり特別だ。
｢ふふ。そんな建前を用意しなくとも、今夜はお前にあげるよ――私の愛しい、緋色｣
山吹が腰を屈め、緋色の耳元に愛情を降らせる。その光景はまさにドラマのワンシーン。恋人に愛を囁く色男そのものだ。
｢ッ……。言ったからには、後悔すんなよ。その綺麗な足腰、立てなくしてヤるぜ｣
｢はは。お手柔らかにな｣
思わず、緋色の頬に朱が走る。普段は気にしない身長差が妙に憎らしい。
窓の外では真白な結晶が再び舞い始め、世界を雪色に染めていた。
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