初恋は桜の中で：番外編
きみとのスイート・ホワイトデー/過去拍手文：一夜×椿
時の流れは早いもので。世間の風は、再び甘く香り立つ。
暦は三月初旬。ホワイトデーが目前に迫っていた。
｢……｣
自動ドアを潜り。本の森を歩む。一夜は街の書店に訪れていた。
学園の図書室には毎日通っている。が、今日の目的は時間潰しの本を探す為ではない。
｢……葉月君｣
｢ウォウ！ 一夜｣
本の森を物色していれば、友人の後姿を発見する。一夜は静かに声をかけた。
気配無く現れた一夜に驚いたのだろう。肩をビクゥと弾ませ、夏陽が振り向く。
｢あれ、卯月君。いらっしゃい｣
｢ぁ、朝霧君も。こんにちは｣
夏陽の影から冬乃がヒョッコリ現れる。一夜は深々とお辞儀をした。
冬乃は書店名の書かれたエプロンを付けている。此処は彼の実家が経営している書店なのだ。
｢参考書？ なら、向こうの棚だよ｣
｢いえ、今日は雑誌を探しに来ました｣
冬乃の人差し指が店内の奥を指し示す。一夜は一度そちらに視線を向け、首を振った。
｢あの、ホワイトデーが詳しく載っている本はありますか？｣
｢ああ、そういう事｣
多少の気恥ずかしさを乗せ、一夜は訪ねる。そう、今日の目的は『ホワイトデー』なのだ。
｢つか、誰へのお返しだよ。椿ちゃん、怒んじゃねーの？｣
｢？｣
夏陽が明るくからかう。ホワイトデーといえば、『バレンタインのお返しを贈る日』だ。
｢察しろよ、夏陽。多分、椿ちゃんに貰ったんだろ。バレンタイン・チョコ｣
｢え？ だってアレ、女の子が贈るもんだろ。オレも冬乃から貰ってねーし｣
｢夏陽は毎年、女子から大量に貰ってるだろ！ 俺なんて全部義理だぞ｣
ヒソヒソ。冬乃が夏陽の耳を引っ張り、二人は内緒話を始める。
｢……｣
その会話内容は一夜の耳に届かず。友人カップルの戯れ合いを静かに見守っていた。
｢一夜、椿ちゃんからのチョコは美味かったか？｣
｢はい。甘くて、柔らかかったです｣
｢ホントに貰ったのか｣
直接本人に確かめようと思ったのだろう。夏陽は一夜へと視線を向け、話しを振る。
｢柔らかい？ 卯月君、どんなチョコレート食べたのさ｣
｢ぁ、ッ。それは、……秘密です｣
疑問を宿した冬乃の質問。一夜は自分の失態に気付く。
また、口を滑らせてしまった。一夜の口は椿の名前を出されると、無意識に門を開けてしまう。恋人に弱い、困った口なのだ。
｢ま、いっか。ホワイトデー特集の雑誌なら、山吹表紙のやつが売れ筋だよ｣
｢お兄さんの｣
羞恥の炎に身を焼く一夜に、深い追求は迫ってこなかった。冬乃はさらっと話題を変え、要望の雑誌情報を口にする。
｢朝霧君、ありがとうございます｣
一夜は再び頭を下げ。冬乃に感謝を伝えた。
雑誌の事もそうだが、バレンタインの追及が来なかったのは冬乃の気遣いなのだろう。少なくとも一夜は、そう思っている。
きみとのスイート・ホワイトデー
｢『ホワイトデーは毎年、妹に洋服を贈っているかな』｣
一夜は書店から帰宅し、購入した雑誌を開く。
冬乃の言葉通り、山吹が表紙を飾る雑誌は売れ切れ寸前だった。それも男性向け雑誌だというのに、年若い女性が次々と手にしていたのだ。
一夜が購入したのは最後の一冊。しかも発売日は今日らしく。冬乃も｢予想より早かった｣と、驚いていた。
｢『でも妹は、弟にその服を着せようとしてね。ははは』……｣
その理由は偏に山吹の人気によるもので。表紙だけでなく、中身の記事も山吹に染まっている。『雪白山吹＆ホワイトデー特集号』だったのだ。
｢椿に――｣
一夜は山吹へのインタビュー記事を読み。雪白兄弟のホワイトデーエピソードを想像する。
椿は｢着ない｣の一点張りを貫きながらも、曲がっているのは口だけ。心の中では兄姉との時間を楽しむ。
その場には緋色の姿も有り、山吹を取り合って火花が散るのだ。
｢――ハッ……！｣
いけない、いけない。一夜は夢に沈む意識を現実に引き戻す。今は椿への『贈り物』を考える時間だ。
思いがけず目にした、愛しい椿の欠片。それに心をホワホワさせている場合ではない。一夜はノートとシャープペンを取り出し、雑誌を捲る。
ホワイトデー記事を参考に、計画を練るのだ。
(ホワイトデーは……三倍返しが基本……)
記事の内容を口の中で反芻する。
バレンタインに縁のない人生を歩んできた一夜。無論、ホワイトデーの知識も薄く。誰もが熟知している基礎知識にも、目を見張った。
(っ……)
ホップで明るいホワイトデー特集。一夜はそれを前に悩んでしまう。
椿への愛は、漆黒の夜空を埋め尽くす星屑よりも溢れている。けれど椿の愛は、世界を創り変えるほど深く一途な至宝。その愛情を三倍にして伝えるなど、『ホワイトデー』とは並大抵の行事ではなかった。
しかし一夜はバレンタインに誓った想いを忘れていない。椿は、ありのままの一夜を愛してくれる。けれど一夜は、それに甘えるだけの人間に成る気はない。
椿が一夜に贈ってくれる愛情を、自分のそれで包み込み。そしてまた、椿に優しく贈る。それが一夜と椿の愛の交わし方だ。
『ぷるる』
その時、一夜の決意を受信したように音が生まれる。ケータイの呼び出し音だ。通話ボタンを押し、耳に寄せる。
時間は午後：10時、少し前。椿からの『お休み電話』が掛かって来たのだ。一夜は凛と鳴る中音域が鼓膜に届くのを待つ。
『こんばんは、一夜。今、いいか？』
｢はい。大丈夫です｣
雑誌を閉じ、幸せの欠片に浸る。椿の声は何時聞いても、一夜に幸せを運ぶ愛しい雪風だ。
｢あの、椿。3月14日の予定は空いていますか？｣
『ホワイトデーか？ ふふ。勿論、僕は一夜との時間を最優先させる予定だ』
椿は一夜が本題を出す前に、望みの言葉を口にする。椿は一夜が確認するまでもなく。3月14日の予定に、一夜との時間を組み込んでいたのだ。
心に歓喜の花が咲く。今すぐに椿を抱き締めて、この喜びを伝えたい。しかし電話越しなのでそれは叶わず。代わりに一夜は言葉を伝える。
｢ホワイトデー。椿からのリクエストはありますか｣
『ん？ そうだな』
サプライズも良いが、何よりも椿が喜ぶプレゼントを贈りたい。一夜はそう思ったのだ。
『僕は――が、欲しい』
◆◆◆
そして、ホワイトデー当日。一夜は雪白家に訪れていた。
椿が望んだホワイトデーへの要望。それは、『一夜との時間』だった。それは顔から火が出るほど気恥ずかしく。そして嬉しい要望(リクエスト)。
全く以って椿は、何度一夜を歓喜の海に沈めたら気が済むのだろう。一夜の愛は一秒ごとに更新されてしまう。
｢お待たせ一夜。はい、熱いから気を付けろよ｣
｢はい。ありがとうございます｣
ホットミルクがテーブルにコトリと置かれる。飲み物を運び終えれば、椿は一夜の隣に腰を下ろす。甘い香りが鼻孔を擽った。
｢ふふ。僕はチョコレートだけたったのに、何倍にもされてしまったな｣
椿はリボンを解き、一夜が贈った菓子箱を開ける。
ホワイトデー限定だと売り出されていたスイーツセット。マシュマロやキャンディー。チョコレートや、クッキーまでもが入っている。まるでお菓子の宝箱だ。
｢ホワイトデーに決まったものはないと、言われまして。……ぁ、気に入って貰えましたか？｣
｢ああ。勿体無くて食べられないほどだ｣
｢それは……食べて、ください｣
甘く幸せな空気が愛し合う恋人達を包む。椿は本物の宝石を前にしているように、一夜からの贈り物を見詰めている。
それはとても嬉しい光景だ。が、一夜は椿の口内も甘く満たして欲しい。
｢なら、一夜が食べさせてくれ｣
｢っ……椿｣
小悪魔の羽がパタパタと現れた。椿は一夜にマシュマロを手渡し、『口移し』を強請る。これはバレンタインの時とは逆の状況(いや、最初のチョコは一夜が食べさせてしまったのだけれど)だ。
｢ん、……はやく｣
椿は瞼を閉じ、丹花の唇を誘うように開く。一夜の喉が反射的にゴクリと鳴った。今直ぐにでも貪り合いたいキス待ち顔。しかし一夜はその極上品を前に一歩下がる。
此処は一夜が独り棲むマンションの一室ではなく、雪白家のリビングなのだ。
｢あの、ご家族は今日……｣
｢みんな仕事だ、夜まで帰らない。ふふ。姉さん宛の『お返し』は僕が渡しておくから、安心しろ｣
だから、と。椿は一夜の頬をフワリ包み込む。一夜の愛を求める妖艶な唇に、心も身体も惹き込まれた。
｢椿……！｣
｢んっ……ァ｣
一夜はマシュマロを銜え、椿の唇に届ける。ホワイトデー特製のマシュマロもよりも柔らかく弾力の有る感触が、一夜の唇に甘く触れた。
｢一夜……ハァ、あまい｣
｢椿の、……唇の方が……ハァ、甘いです｣
｢ぁん……一夜……ちゅっ、んんッ……｣
3月14日、ホワイトデー。
マシュマロ味の甘い口付けに、一夜と椿は心も身体も甘く蕩けていた。
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