初恋は桜の中で
それでも、好きだった8
◆◆◆
それから夏陽の魂は迷宮を彷徨ったまま――1日が過ぎた。
『ピンポーン』
客人の訪問を知らせる呼び鈴の音も耳に届かず。茹だるような夏の暑さに身を投げ出す。
浄化の炎に焼かれるように、肌がチリチリと熱を持つ。けれども夏陽の心の中に、迷宮の出口は現れない。
｢アニキー！｣
｢、……なんだよ、太陽。兄ちゃんはな、今……親友を失う危機に瀕してるんだよ｣
慌て騒ぐ弟に返す言葉も力なく。夏陽はただ只管、冬乃の事を考える。
親友という関係を壊してまで、冬乃は変化を望んだ。ただ一緒に遊んでいるだけで楽しかった、無邪気な童心を過去の産物にしてまで。
同じ時を過して、成長した親友。けれどもその精神は、夏陽よりも早く大人の階段を上っていたのだ。
純粋な子供の草原には戻れず。さりとて大人への階段は遥か遠く。夏陽は迷宮を彷徨い続ける。
｢スゲー美人が家に来た！｣
｢なにぃ！？｣
青春の葛藤と戦っていた面影は何処へやら。夏陽の精神は瞬時に現実へと帰還した。男の本能とはかなしくも正直なものだ。
｢――なるほど、ついに朝霧君の痺れが切れたと。まぁ、当然の展開とも言えるな｣
｢……｣
夏陽の自室に氷華が咲く。訪ねて来た『スゲー美人』とは、椿だった。
椿は最初、旅行の土産を渡して帰ろうとしていた。しかし、複雑な蔦が絡まる夏陽の心はアッサリ見つかり。事のあらましを話すに至っていたのだ。
｢君は愚か者か？ 愛情が永遠に続かないと、誰が決めた。友情がこの世で最も尊いものだと思っているのならば、それを朝霧君に伝えろ｣
そして椿は、夏陽の悩みを容赦なくぶった切る。第三者の方が客観的な意見を言えるとはいえ、椿のそれは鋭利な言葉の剣だ。
弱っている今の夏陽の心では防御しきれない。
｢変化を恐れて手放すか、それとも新しい関係を受け入れるのか。君が悩み抜いて出した応えならば、彼は分かってくれるだろう｣
｢椿ちゃんは、さ｣
夏陽は流れる冷や汗を拭い。口を開く。
｢一夜が、『やっぱりお友達に戻りたいです』って言ったら、戻れるのかよ｣
一度でも冬乃の想いを受け入れたら。夏陽は『親友』という宝物を失ってしまうのだ。簡単に答えは出せない。
｢冬乃の事は大切だけどさ。それは別に『恋人』じゃなくてもいいだろ？｣
｢つまり、朝霧君が自分の隣から居なくなる未来が怖いんだろう。恋人になれば、その可能性が親友よりも高くなるからな｣
｢ッ……そ、｣
｢はっきり答えろ。僕はウジウジした人間が嫌いだ｣
ツンと飛ばされる氷柱に空気が氷る。40度近い真夏でも、椿が居れば冷房の出番が減りそうだ。
｢えー……。一夜が口篭ったら頭撫でるのに、オレだとその反応？｣
｢一夜は寡黙なだけだ。それにああ見えて、愛情表現は惜しみなく伝えてくれる｣
｢ソウデスカ……｣
凍える雪吹雪は何処へやら。椿は一夜の存在に春の木漏れ日を呼び寄せる。
その変化をすっかり見慣れてしまった夏陽。最初こそ痛んでいた失恋の痛みは、もう薄い。それは冬乃が隣にいて、愚痴を聞いてくれたからだ。
｢まったく。子供の頃はもう少し、根性があると思っていた｣
残念そうに呟き。椿は会話を仕切り直す。
何度突進しても相手にされなかった過去。しかし現在の椿は夏陽の友人。初恋こそ叶わなかったが、無意味に思えた行動もそれなりの成果を実のらせている。
｢僕は断れとも、受け入れろとも言わない。それは、葉月――君が決める事だ｣
だが、と。椿の唇が動く。
気丈な音の響きが夏陽の鼓膜を揺らし。複雑に入り組んだ薄暗い迷宮に一筋の光を齎す。
｢相談くらい、何時でもしろ。僕も、それに一夜も、君の友達だ。遠慮する事はない｣
｢椿ちゃん……っ、今から惚れ直しても｣
熱い椿の友情。夏陽の心臓は思わず、恋する乙女のようにキュンと鳴る。
｢断固として断る。例え冗談でも、僕は一夜の恋情しか受け入れない｣
｢……ソウデスカ｣
椿は一夜への愛情を言い放つ。それは一ミリの隙間も見せない一途な意思。夏陽は強固な現実に肩を落とした。
｢そういや、一夜は？｣
｢ああ、桜架先輩の家だ。お土産を渡しに行っている｣
夏陽はふと気付く。訪ねて来たのは椿一人で、一夜の姿はない。
勝負が決しているとはいえ。恋敵の家に愛しい花を一人寄越すのは、不注意ではなかろうか。
｢オレが狼になったら、どうするんだ｣
｢何か言ったか？｣
｢や、何でもねーよ｣
それも信頼の証だと解釈し。夏陽は心に残る最後の未練を断ち切った。
｢う〜ん｣
その日の晩。夏陽は唸っていた。椿への未練はもうない。
しかし大きな問題が残っている。冬乃の告白に対しての返答だ。冬乃は夏陽の答えを『否定』だと思っている。今までの行動を振り返れば、それは当然の反応だろう。
｢なぁ、アニキ。遊んでくれよ｣
｢グッ……。重くなったな、太陽｣
悩める夏陽の背中に、体重がズシリと伸し掛かる。太陽だ。遊びたい盛りの弟は、兄に馬乗りになり催促する。
｢なぁ、太陽はさ。冬乃の事好きだよな？｣
｢うん、すき。アニキが遊んでくんなくても、遊んでくれるしー｣
夏陽はその体勢のまま腕立て伏せを開始した。簡単な一人シーソー。夏陽の筋肉が鍛えられると同時に、太陽の要望も叶えられる。葉月兄弟、遊び方の一つだ。
｢だよなー。冬乃はいい奴だよ｣
夏陽の脳裏に冬乃の姿かぶ。
諦めろと言いながらも、結局は愚痴を聞いてくれる。気さくな友人。
もしも冬乃の想い人が、自分でなかったら。夏陽は力の限り応援している。しかし冬乃はその未来図を選ばなかった。
(どうして、オレなんだろ？)
異性からの告白は頻繁にある。けれど同性からの告白は、冬乃が初めてだ。小さな疑問が心に引っ掛かる。夏陽は太陽を下ろし、仰向けになった。
シーリングライトの丸い輪郭がボンヤリと見える。部屋を明るく照らす照明。しかし人工的に作られた光では、夏陽の迷宮を照らせない。
｢冬乃……｣
◆◆◆
｢微妙な質問を本人に面と向かって聞くとか、お前ホントにスゲーな｣
呆れを通り越して逆に尊敬する、と。聞き慣れた友人の声が夏陽の耳に届く。それは勿論、冬乃が奏でる言葉の音色だ。
椿訪問の翌日。つまり、冬乃の告白から二日後。夏陽は、自分に愛の告白をした張本人である少年を呼び出していた。
｢それで椿ちゃんへの第一印象。最悪だったのに｣
｢うッ！ 古い話を｣
幼い記憶の共有。夏陽が椿を訪ねて別クラスに足を運んだ日。夏陽はその日に、冬乃とも出逢っていた。
大切な親友――幼馴染と。
｢で？ 惚れた理由を聞いて。夏陽はどうすんの｣
眼鏡の奥に潜む。冬乃の瞳がユラリ揺れる。それは夏陽の応えに期待しているようにも、諦めているようにも見えた。
｢それは……未だ決めてない｣
｢はぁ！？｣
情けないが、それが夏陽の正直な答え。頬をポリポリと掻き、冷たい視線を受け流す。
｢いや！ 冬乃の言う『好き』が、どの種類の好きかは、分かってる……つもり｣
｢ふ〜ん？｣
逃げられない緊張感が、夏陽の全身を包む。声帯は音の出し方を忘れてしまったかのように、上手く振動してくれない。
しかし冬乃の調子は普段と変わらない。長年秘めていた想いを打ち明けて。逆にスッキリしているようだ。
｢今まで、ずっと。分かりやすかったろ｣
自分で言うのも何だけど、と。前置きし、冬乃は言葉を続ける。
｢それでも緊張してんの？｣
｢そ、だよ。可笑しいだろ？｣
夏陽は緊張に固まる喉に空気を送り込む。
冬乃の恋心には気付いていた。しかしそれは予想範囲内の、思い過しかも知れない感情。現実にポンと送り込まれた時の対処法など、夏陽は考えていない。
砂漠を彷徨う旅人のように喉が渇き、感情の迷宮は複雑に入り組む。
｢いいよ。拒否されても、夏陽の友達は止めないからさ。安心しろ｣
｢聞き分けの良い友達は、飽きたんじゃねーのかよ｣
｢うん、でも。夏陽、困ってるしさ――それでお前の笑顔が見られなくなる方が、嫌だと思ったんだよ｣
親友の気遣いか、それとも甘い恋心か。冬乃は夏陽の迷宮に出口を招く。
｢冬乃は、それで良いのかよ｣
開かれた道筋。しかし夏陽はその前で立ち止まる。冬乃の好意に胡坐をかいたまま、友人顔は出来ない。
｢確かにオレは、冬乃とずっと“友達”でいたいって思ってるよ。でもそれは、我慢してまで続けて欲しくない｣
夏陽は心のすべてを打ち明ける。それは冬乃の目から見れば、勝手な言い分だろう。けれど夏陽は言葉を続ける。
迷宮から抜け出す鍵の持主は夏陽自身。自分で見つけた道筋でなければ、正しい出口の扉は現れない。
｢直には無理だけどさ。冬乃の気持ち、ちゃんと受け止める｣
｢え――？｣
｢前に進むのは、オレとじゃダメか？｣
｢ッ……。ダメなわけ、ないだろ｣
それが夏陽の選んだ、迷宮の出口へと繋がる扉。感情の鍵を差し込めば、開けた視界の先に冬乃がいる。
心の霧は晴れ、迷宮に朝陽が昇った。
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