初恋は桜の中で
それでも、好きだった6
『ガコン』
ペットボトルが取り出し口に落ちて来る。夏陽は自動販売機からそれを取り出し、冬乃を盗み見た。
｢あ、冬乃はどれ飲む？｣
｢ん〜。ミックスジュースとスポーツドリンクで、悩み中｣
冬乃は夏陽の隣に立ち、自動販売機と睨めっこしている。その眼は真剣だ。
｢じゃ、オレはスポーツドリンク。と、｣
夏陽は自分の飲み物を決め、商品購入ボタンを『ピ』と押す。その間も冬乃は睨めっこを続けている。
｢回し飲みしようぜ、冬乃｣
｢え！？｣
夏陽の提案に冬乃が眼を見開く。驚きに自動販売機との睨めっこを止め、夏陽の顔を凝視した。
｢オレもこのジュース、気になってたしさ｣
爽やかに答えを出し、夏陽は冬乃の変わりにボタンを押す。南国のフルーツ達が描かれた缶が、『ガコン』と落ちてきた。
｢ああ、そっちか｣
｢ん？ 何だよ｣
｢別に｣
プイ。冬乃が素気なく顔を逸らす。
｢変なやつだな。はは｣
夏陽は人数分の飲み物を抱え、その理由に気付かない。休日の浮かれた雰囲気に、心が完全に油断していた。
｢じゃ、そろそろ行くか｣
｢ああ。今頃良い雰囲気だろうな｣
｢ガッ！｣
夏陽の喉が衝撃に詰まる。冬乃がサラリと口にした危機的状況に、想い人の姿が脳裏に浮かぶ。
椿は今頃、一夜と――。
◆◆◆
｢……ん、｣
サラ、サラ。長い前髪を横に流せば、重く伏せられた瞼が現れる。
漆黒の睫毛は木漏れ日に彩られる芸術品。滅多に魅られない尊顔。椿は見惚れる頬を叱咤し、濡らしたハンドタオルを乗せた。
額に触れる冷たさに、一夜の意識が目覚める。
｢……雪白……くん｣
｢ああ、気分はどうだ？ 卯月｣
精神の疲労を吐き出すように弱々しい一夜の声。
一夜は、自分が絶叫マシンに弱い事さえ知らなかった。初めて目にした世界が回る光景。彼の世界は、今もグルグル回っているのだ。
｢雪白くんが……五人、……見えます｣
｢そうか。休んでいろ｣
｢はい……｣
椿は一夜の状態を確認し、一秒でも早い回復を願う。
｢ハァハァ。おまた――って、膝枕ぁぁあああ！！｣
丁度その時。夏陽が全力疾走で現れた。額には汗を浮かべ、肩で息をしている。
｢ん？ ああ。枕の代わりになるようなものが、他に無くてな｣
夏陽が開口一番音にした衝撃に、椿は冷静な言葉を返す。椿は一夜の安静を確保する為に、自らの膝を提供していたのだ。
状況は夏陽の予想を上回り、初々しい恋人のような雰囲気を醸し出している。
｢寝心地の良いものではないが、卯月には我慢してもらった｣
｢いやいやいやいや。超気持ち良さそうですけど！？｣
自分の魅力を過小評価しているのか、椿は謙遜を見せる。夏陽は思わずツッコんだ。
｢おい、一夜。ミネラルウォーター買って来たぞ｣
｢ぁ、……葉月君……が、三人？｣
直接一夜に感想を聞こうと話を振れど、魂は抜けたまま。自分が体験している天国を知らない。
｢ありがとうございま……す……｣
｢うん。いいから、休んでろ｣
夏陽は一夜の手を取り、ペットボトルを握らせた。
｢葉月、僕は卯月の様子を見ている。君は朝霧君と遊んでくるといい｣
｢え｣
椿は一夜が抱えたままのペットボトルを抜き取り。キャップを回す。開封を終えれば、一夜の口元に近づけた。
｢昼過ぎには回復しているだろう。その頃に戻ってくればいい｣
｢……んっ｣
一夜が椿の意図を汲み取り、ペットボトルに口を付ける。癒しの水はゆっくりと、一夜の体内に吸収されてゆく。
｢え｣
｢おーい。急に走るなよ、夏陽〜！｣
置いてきぼりを食う夏陽。その後から、冬乃が肩を弾ませ現れた。
｢遠慮するな。好きなんだろう？｣
｢いや、冬乃は友だ｣
｢遊園地｣
｢ガッ！｣
わざと間を置かれ、続けられた台詞。夏陽の喉は再び詰まる。椿の背には小悪魔の羽が生えていた。
｢どうした？ あ、卯月君の具合大丈夫？｣
たった今到着した冬乃が、固まっている夏陽に疑問を浮かべる。
夏陽は一目散に駆けて来たため、冬乃を自動販売機の前に置き去り状態にしていたのだ。それでも冬乃が怒りを携えていないのは、長い付き合い故か。
｢ああ。今、葉月とも話していたところだ。卯月は僕が見ているから、君達は遠慮せずに遊んでくるといい｣
｢そっか。分かった。行くぞ夏陽｣
｢ちょ、冬乃｣
冬乃は椿の言葉に頷く。
一夜は未だクタリと椿に身を預けている。顔色には赤味が戻りつつあるが、完全回復とは呼べない状態だ。
｢馬鹿かお前、気を利かせろよ｣
｢オレの気持ちには、気を利かせてくれないのな。冬乃｣
冬乃は夏陽の耳を摘み、グイっと自分に寄せる。内緒話の体勢だ。
｢そんな敵に塩を送るような真似、すると思うか？｣
冬乃の瞳が語る。今現在、自分が利害を一致させている相手。それは夏陽ではなく椿なのだ、と。
｢……思いません｣
夏陽の肩がガクッと落ちる。結局夏陽は、冬乃に頭が上がらないのだ。
それを『仲睦まじい親友の姿』と受け取るか、『ただのヘタレ野郎』と受け取るか。感想は人それぞれだろう。
｢――じゃ。一夜、安静にしてろ……って、言わなくても大人しいよな｣
夏陽は一夜の顔を改めて覗き、別行動を告げる。
夏陽は何年も、椿に想いを告げず。冬乃にも、明確な応えを出さないように過して来た。その友情に染まった平穏で楽しい、涙を流さない日々。
それが『卯月一夜』という少年が現れた事で、変化を始めている。
｢ごめんなさい……葉月君……｣
｢え、？｣
一夜が静かに口を開く。鼓膜を奮わせる言葉の意味を夏陽は瞬時に理解出来なかった。
夏陽の平和な日常を変えた事への謝罪。それとも、美しい花を独占する未来への譲れない意思なのか。
その言葉はすべてに向けられているように、夏陽の心を揺らす。
｢俺、迷惑……ですよね｣
｢思った事ねーよ｣
夏陽はニカっと友人に笑顔を見せる。
一夜の意思が何処にあろうと、その言葉に偽りは無かった。
｢普通に倒れた事を謝っただけだろ？ 卯月君は夏陽を“恋敵”だと、思ってないんだしさ｣
｢まぁ、今考えたらそうだけど。何か……一夜の目見てたら、惹き込まれたつーか｣
新しい乗り物に並ぶ行列。夏陽と冬乃は時間潰しの雑談をしていた。話題に上がっているのは、一夜だ。
｢ああ。そういえば、見えてたな。卯月君の素顔｣
その光景を思い出しているように、冬乃は言葉を続ける。
｢いやー。椿ちゃんとはまた毛色の違った美少年で驚いた。何で隠してるんだろうな？｣
未だ新鮮さを保っている驚き。一夜の容姿は幼いながらも、綺麗に整っていたのだ。
｢さぁな。椿ちゃんは知ってるだろうけど、オレは……っ｣
夏陽は相槌を打ちながら気付く。自分は一夜の事情を、何も知らない。
本人は無自覚だろうが、一夜もやはり『椿以外の人間』とは心の距離感がある。夏陽とも、椿の紹介でなければ『友達』に、成れなかったのではないだろうか。
それは夏陽の憶測だ。けれど、そう思わせるだけの聖域を一夜と椿は創り出している。別の固体として存在している現実の方が、夢幻のように。一夜と椿は魂の片翼なのだ。
｢でもまぁ。同じ男としては、夏陽の顔のが理想的だけどな｣
｢ハハ。気い使わなくてもいいって｣
沈みかけていた夏陽の心に光が届く。立ち込める感情の霧を吹き飛ばすような冬乃の気遣い。それが救いに成っていた。
(やっぱり冬乃とはこのまま、気心の知れた親友でいたい)
例えソレが冬乃の考えと擦れ違っていても。夏陽は、それを願ってしまう。
何時か終わる恋よりも、永遠に続く友情を願ってしまうのだ。
｢お世辞じゃないよ。夏陽の遺伝子、欲しいくらいだしさ｣
｢えぇえ！？｣
世間話の延長で、衝撃的な真実が告げられる。夏陽はその衝撃に、絶叫を上げた。
｢遺伝っ……それ、つまりセック｣
夏陽の頬に熱が昇る。他人が遺伝子を得る一般的な手段といえば――思春期の夏陽には一つしか思い浮かばない。
｢や、違う！ 今のは言葉の綾で、そういうアレがシたいとかじゃないから、な！｣
冬乃の頬も熟れた林檎のように染まった。両手をブンブンと振って不可抗力を訴える。
｢それに俺は、椿ちゃん見たいな美人じゃないし――夏陽の好みじゃないの、本当は分かってる｣
ポソリと呟かれた冬乃の声は小さすぎて。夏陽の耳までは届かない。
夏陽は未だ、掛け間違えた感情のボタンに気付かずにいた。
｢何か言ったか？ 冬乃｣
｢別に、勘違いすんなって言っただけ｣
冬乃は頬の熱を消し、空を仰ぎ見る。
春の陽射しは朗らかに温かく。焼けるような夏の陽射しの訪れは遠い未来の光景だ。
◆◆◆
そして時は巡り、二年という歳月が流れる。
季節は陽射し眩しき夏。一つの初恋が終りを告げた。
｢――二年か、卯月君も意外と鈍感だったな｣
｢はぁああ〜｣
｢いい加減諦めろよ。夏陽｣
夏陽と冬乃の友情は変化無く続き。一夜と椿の友情は、一途な愛情へと羽化していた。
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