初恋は桜の中で
それでも、好きだった3
｢きゃ〜〜〜〜〜〜！ 夏陽くーーーん！！｣
｢こっち向いてぇえええ！｣
黄色い悲鳴が湯水のように湧き上がる。そのすべては、夏陽へと向けられているものだ。
少年達が汗を流す放課後のグラウンド。夏陽は、その中を駆けていた。
｢ハァ、……ハァ｣
整備された大地を踏みしめ、サッカーボールを追いかける。スポーツ万能の夏陽は、中学時代もサッカー部に所属していた。
額に流れる汗が日の光に輝き、男の魅力を最大限に引き出している。そんな夏陽に熱を上げる人間は、当然ながらに数多い。
サッカー部が練習を始めれば、何処からともなく女生徒が集まり。夏陽に声援を送っていた。
｢スゲーな、女の子の数増えてるんじゃないか？ 夏陽｣
｢っんな事ねーよ｣
一つのボールを取り合い、部活の友人が冷やかす。口調は砕けているけれど、鋭い眼光はボールを狙っている。
夏陽の動揺を誘い、ボールを奪う算段なのだろう。
｢ははっ。だよな。夏陽は“普通の女の子”になんぞ、興味ないもんな――ッ｣
｢ッ……おま｣
一瞬の隙を突かれ、夏陽の足元からボールが消える。蹴り出されたのだ。
ボールはコロコロ転がり、待ち伏せていた相手チームに渡る。してやられた、と。夏陽は踵を返した。
｢アレは卑怯だろ〜｣
｢ははは。油断大敵！｣
試合終了を告げる笛の音が、『ピーー！』と鳴り響く。
夏陽は息を弾ませ、友人の腕を捕まえる。共に大量の汗を流し、喉はカラカラだ。
｢約束どおり、ジュース奢れよ｣
｢ぉ、おう｣
その背に、別の浮かれた声が掛かる。夏陽が振り向けば、勝利の笑みがピカピカと輝いていた。
実は負けた方のチームが、『ジュースを奢る』という小さな勝負をしていたのだ。
｢いいなー。なぁ、オレの分も買って来てくれよ｣
｢それはいいけど、奢んねーぞ｣
｢へいへい。オレンジジュースな｣
それに便乗し、他のチームメイトがあっという間に群って来る。夏陽はリクエストを聞き、ジュース代金を受け取った。
奢ると約束していた友人は二人。それ以外の人間からは容赦なく徴収する。
｢おい、演劇部が凄いらしいぞ！ 俳優の弟がいるんだとさ｣
｢え〜？ マジかよー｣
｢行ってみようぜ！｣
夏陽は足を走らせ、自動販売機の元へと向かっていた。その耳に、活気付いた噂話が飛び込んでくる。
｢……俳優の弟って、まさか｣
瞬時に椿の顔が脳裏に浮かぶ。椿を取り巻く噂話は数多い。しかもその殆どが、心無い好奇心に満ちていたのだ。
夏陽は講堂へと走る少年の背中を追いかける。彼は件の噂話を意気揚々と語っていた少年だ。その発信源も知っているだろう。
｢『――嗚呼、旅人よ。これよりアナタの魂は肉体の楔を解き放たれ、時の狭間を漂うでしょう』｣
講堂に一歩足を踏み入れれば、其処は別世界だった。
放課後という時間帯にも関わらず、講堂の中は人で溢れている。演劇部のデモンストレーションに集まった生徒達だ。
彼らの瞳は一様に、舞台に咲く一輪の花を映している。重厚なオーラが空間を支配し、冷やかしに訪れた人間の口も塞がれていた。
｢椿ちゃん｣
舞台に立つのは少年にも、少女にも見える。ただただ美しい――美貌の氷華。椿は、観客を物語に誘う案内人に扮していた。
雪のように白い腕には黄金のブレスレットが光り、足首には対のアンクレットが嵌っている。全身を包む衣装はゆたりと長く、アラビアの民族衣装に似ていた。
｢『けれど旅人よ。恐れる事はない。例え恐怖を感じても――それは、一瞬の出来事なのだから』｣
椿のしなやかな肢体が舞台の上を舞う度に、黄金の装飾品がシャラシャラと音を奏でる。それは人心を魅了する幻想綺譚。
｢『ふふ――どうぞ、お楽しみ下さい』｣
美しい案内人が恐ろしく妖艶な微笑を浮かばせ、世界は闇夜に包まれる。舞台を照らしていたスポットライトが、消えたのだ。
観客はゴクリと息を飲み、緊張に肩を強張らせる。彼らの意識は、物語の世界に惹き込まれていた。
｢やっぱ、スゲーな｣
それは勿論、夏陽も同様。魂を抜かれ、物語の始まりに胸を躍らせる。初めてその存在を知った時のように、椿の演技に魅入っていた。
｢ふ〜ん。千夜一夜物語か？｣
｢ぬぉう！？ 冬乃！｣
その耳に、見知った声音が聞えて来る。反射的に視線を動かせば、左隣に冬乃が居た。
夏陽は驚きに飛び上がる。まったく気付かなかった。
｢静かにしろよ、夏陽｣
迷惑だろ、と。視線で注意される。夏陽のリアクションは大きく、右隣にいる少年にもジロリと睨みを飛ばされた。
｢お前、図書委員は？｣
｢ん？ ちょっと変わってもらった｣
自然と夏陽の音量は下がる。冬乃の耳元に唇を寄せ、右手で壁を作った。ヒソヒソ話しの姿勢だ。
舞台の幕は開き、観客は遠い異国の寝物語に夢中に成っている。
｢因みに、卯月君は図書室で本読んでたぞ｣
｢その情報をオレに知らせて、どうしろと？｣
夏陽と冬乃は声を潜ませ、秘密の会話を続けた。冬乃の話題提供に反応し、夏陽の頭は一夜の読書姿を浮かばせる。
しかし椿がうっとり見惚れそうな光景も、夏陽の興味は薄く。冬乃に疑問を返した。
｢ああ。教えるなら、椿ちゃんだよな｣
｢そうか、オレを追い込みに来たのか｣
ニヤリと、冬乃の唇が含み笑顔を浮かばせる。つまりは前振り。夏陽に抗えない現実を再確認させたのだ。
油断を見せれば、冬乃は夏陽の心を攫おうと動く。それは冬乃の持つ、積極的な一面だった。
夏陽の背筋は、またソワソワと居心地悪さを感じる。
冬乃とは“気心の知れた親友同士”で有り続けたい。それが、夏陽の正直な願いなのだ。
◆◆◆
｢『……――』｣
一方、舞台は新たな局面を迎える。
物語を紡いでいた演劇部員。その時間が、一時停止のようにピタリと止まった。
時を止める世界。その中を一つの影が動く。スポットライトの光が集まり、影の正体を照らした。
｢『――愛する者に裏切られた王。彼は人の心が信じられなくなり、自らの手を血に染めてゆきます』｣
夜色のベールが花弁のように空を舞う。その下に咲いているのは、凛とした絶世の美貌。
そう、物語の案内人が再び現れ出たのだ。
観客は｢おお！｣と身を乗り出し、歓声を上げる。中学生とは思えぬ、凝った演出だ。
｢『さぁ、アナタの物語で王の心に光を――演劇部は、新入生のお越しをお待ちしています』｣
案内人は舞台の中央まで移動し、観客に語り掛ける。新入生を勧誘するお決まりの台詞。それも椿が口にすると、妙に艶かしい。
興奮を宿した観客が立ち上がり、足早に行動を起こす。演劇部の新入部員受付に向かったのだ。
｢なぁ『俳優の弟』って、王様役のひとかな？｣
｢先輩に聞いてみようぜ｣
わいわいガヤガヤ。まだまだ幼い顔立ちの一年生が、我先にと列を成す。椿はそれを一瞥し、舞台を下りた。
身体を動かす度に衣装がヒラヒラと揺れ、装飾品がシャラシャラと音を奏でる。
｢――と、言うわけで。そこのサッカー部と図書委員、逢引は他でしろ｣
それでも椿は迷い無くスタスタと、客席の一角に足を進めた。其処には見知った少年が二人、肩を並べている。夏陽と冬乃だ。
｢っ、気付いてたのかよ。椿ちゃん｣
夏陽は決まり悪そうに、笑顔を取り繕う。しかしその笑顔には、光輝く夏陽の魅力が欠けている。
｢ハァ。色々と儘ならないな、朝霧君｣
｢まったくだよ、椿ちゃん｣
椿はすべての事情を読み取ったように、冬乃に言葉を向けた。冬乃も同意見のようで、会話が繋がる。
｢いっそダブルデート計画とか、どうよ？｣
｢それは僕に提案しているのか？ 朝霧君｣
椿は冬乃に疑問を返した。
稚い幼少期でさえ、椿と冬乃が無邪気に遊んだ記憶はない。それが一足飛びに『デート』とは、少々プライベートな事情に足を踏み込み過ぎている。
｢君は僕の事を、嫌っていると思っていた｣
｢ああ、まぁ。そうかな。親からも遊ぶなって言われてたし――それに、｣
続きの感情は音にせず、冬乃は椿の顔をジッと見た。眼鏡の奥、冬乃の瞳は揺らぎを見せている。
それは制御しきれない複雑な感情――恋敵に向ける嫉妬心。
｢ああ、なるほど――だが、その件は何の心配もない｣
｢うん。それが分かったから、俺も考えを変えようかと思ってさ｣
｢ん？ 何故分かった。僕は誰にも言っていないぞ｣
椿は小首を傾げる。山吹や菜花にさえ報告していない感情。それを、冬乃が知っている素振りを見せたのだ。
｢多分、“本人”以外は気付いてると思うよ――椿ちゃん、卯月君の前だと楽しそうだから｣
｢そうか。――葉月も君といる時が、一番楽しそうだよ。朝霧君｣
冬乃が声を潜め、椿の耳元に唇を寄せる。囁かれた言葉は、椿の耳にしか聞えない。
そう、それは夏陽の知らない秘密の会話だ。
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