初恋は桜の中で
愛情の欠片1
曇天に覆われた、薄暗い空。
梅雨の長雨が続く灰色の世界に、紅色が揺れる。
憂鬱な空気に不似合いなほどの、鮮やかな紅。
それは燃えるような、紅色の髪。
背中まで伸ばされてたそれが、湿気を含んだ風に揺らされ。炎のように舞う。
強固な意志を宿した瞳は、世界を鋭く映す鏡。
しなやかな筋肉に覆われた胸板は、無駄な肉一つなく。
広い肩幅も、男らしい線を描いている。
年の頃は、二十代後半。
｢おい｣
その紅髪の男が、声を発した。
低く男らしいそれは、一人の少年に投げられたものだ。
｢……｣
けれど下校途中のその少年は、紅髪の男に一瞥もくれる事無く。
その横を通り過ぎようとしていた。
｢～～っとに、ムカつくガキだな！｣
男のこめかみに青筋が浮かぶ。
強面にも映る容姿と、横柄な態度。
気の弱い者なら、怯えてしまう大きな声音。
けれどその美しい少年は、それをサラリと無視する。
紅髪の男の存在に気づいていない。の、ではない。
気づいた上で、わざと男の存在を視界に入れないのだ。
｢……お知り合い、ですか？｣
｢さぁ？ あんな粗野な男。僕は知らないな｣
その美しい少年・雪白椿は共にいた友人の質問に、サラリと返す。
しかしその漆黒髪の友人は、紅髪の男の存在が気になるようで。
長い前髪の間から覗く瞳が、燃える紅を窺っていた。
(いっそ、その〝お友達〟を人質にでもしてやろうか)
そんな物騒な考えが、男の頭の中に浮かぶ。
けれどそんな事をしたら、椿は確実にその事を〝兄〟に訴えるだろう。
だから男は、その計画を手放した。
自分の弟を猫かわいがりしている山吹を怒らせたら、色々と面倒なのだ。
――その男の名前は秋空緋色（あきそらひいろ）
椿の兄・雪白山吹の〝恋人〟だ。
｢そんな事より。卯月、コンビニに寄るなら……｣
椿は漆黒髪の友人・卯月一夜に新たな話題を振る。
緋色の存在は完全に無視。
椿は、兄・山吹の事を尊敬している。けれどその感情と、緋色の存在は比類しない。
粗野で横柄な緋色の事が、椿は気に入らないのだ。
もっとも椿が気に入っている人間など、数えるほどしかいないのだけれど。
それも両手ではなく、片手で収まってしまう人数だ。
｢お前の〝だぁ～い好きなお兄ちゃん〟が呼んでるぞ｣
｢……｣
緋色のその台詞に、椿はピタリと歩みを止める。
その反応を予想していた緋色は、笑みを浮かべた。ニヤリと嫌らしい笑みを。
｢――ああ、兄さん。……うん。そう、今。……本当に？ ……分かった｣
椿は緋色の台詞に歩みを止めた。けれどそれは、緋色と向き合うためではなかった。
椿は携帯電話を取り出し、山吹に連絡を取ったのだ。緋色の台詞が真実なのか、確認するために。
そしてその椿の対応に、緋色は青筋を深めた。
｢本当だったか。残念だ｣
椿は山吹への確認を済ませ。携帯電話を閉じる。
そして戻そうと開いたスクールバックの中に、文庫サイズの本が隠れているのを見つけ。しまった。と、思った。
この本は桜架に返そう、と。持って来ていたもの。
椿は演劇部の練習に集中していたので、天文部に寄るのを忘れていたのだ。
放課後は毎日演劇部の練習がある。
だから返すなら、明日以降。
休み時間に二年生のクラスまで行かなければならない。
｢卯月、桜架先輩のクラスは分かるか？ 。この本を返したい｣
一夜は桜架と同じ部活・天文部に所属している。だから二年生の桜架のクラスを知っている可能性が高い。
そう思った椿は、文庫サイズの本を取り出し。一夜に問うた。
｢はい。……ぁ、俺が渡しておきます｣
一夜はその本に見覚えがあった。
椿が演劇の資料用に、と。桜架から借りていたギリシャ神話の本だ。
椿は演劇の練習が始まって、忙しいそうにしている。
だから、それくらいの事は引き受けたい。
一夜はそう思い、椿に申し出た。
｢ありがとう。助かる｣
｢いえ｣
そんなやり取りの後。
ようやく椿は、緋色を視界に入れる。
緋色の青筋は、もう限界値に達していた。
｢……ハァ。兄さんはこんな粗野な男のどこが良いんだ。理解に苦しむ｣
｢年々生意気に成るな、クソガキ。そんなに山吹を盗られて悔しいか｣
椿と緋色の間に火花が散る。
その原因は雪白山吹。
椿は兄の趣味が悪い、と。嘆き。
緋色は恋人の弟の態度に、怒りを深めていた。
｢……｣
一夜はその光景を黙って見ている。
椿は一夜に、緋色を知らない、と。言っていたけれど。
その会話は明らかに、見知った人間同士が交わすものだったから。
邪魔をしてはいけない、と。思ったのだ。
｢悔しくない。貴方だから、文句を言っている。兄さんには、もっと理知的で落ち着いた人間を選んでほしかった｣
｢理知的……？ ハッ！。 そんなの、山吹とキャラ被ってるじゃねーか。似てないから、良いんだよ。ガキ｣
緋色は椿の言葉を鼻で笑った。
緋色は口より先に手が出るタイプだ。
けれど山吹は、理知的で落ち着いた、大人の男性。
正反対な性格。自分とは違うものの考え方。
反発する事もある。けれどそれ以上に、緋色は山吹の〝自分とは違う部分〟に惹かれていた。
もしも山吹が、緋色と同じような性格をしていたら。
緋色は山吹に、惚れていなかっただろう。
｢――大体なぁ。オレにんな文句言うなら、お前も〝そのガキ〟山吹に見せに行ってみろ｣
緋色は椿と共にいた少年・一夜に視線を向ける。
緋色が一夜を見たのは、今日が初めて。
けれど一夜が、椿の想い人だという事くらいは分かる。
一夜といる椿の雰囲気が、明らかに他と違っていたから。
緋色だとて、椿を幼い頃から知っているのだ。
だからそのくらいの変化には、気が付く。
｢お前の男なんだろ？ その前髪｣
｢なッ違う！ 卯月は僕の友達だ｣
緋色の言葉を、椿は素早く否定する。
けれど緋色はその反応に、笑みを浮かべた。
（なんだ、片想いか。……面白れぇ）
山吹にベッタリだった。生意気な椿が、片想い。
面白い。面白、と。緋色は腹の底から湧き上がる笑い声を、必死で抑えた。
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