⑦
「あー､そうだけど」
教会がミーリアに依頼したのは､『魔法の剣』の開発｡これは仲介人の出現よりも前から製作されていた｡
教会秘伝の武器製作法もある｡それでも､ミーリアの秘する魔法技術の方が遥かに上だ｡聖なる力を付与するならともかく､単なる物質加工なら魔女は誰にも負けない自信がある｡
ミーリアは数秒黙りこみ､人差し指で頬をかいてから､再び口を開く｡
「六割｡残る四割は､まあコイツ次第さね」
振られたシェリルは､びくりとして､あたふたした｡どうして自分が四割かわからない｡武器なんて作ったことないし､方法だって知らないのに｡
だが､セレスはまた､ああ成る程と納得した｡イリーズも同様に頷く｡シェリルはますます困惑する｡その間にミーリアは､今度こそ部屋を出て行ってしまった｡
セレスも立ち上がり､レジラントも見送りに｡残されたシェリルはとりあえず､冷えた紅茶を飲み干す｡仕事をしようと思った｡
すると､イリーズが若干口ごもりながらシェリルへ話しかけた｡そわそわしているようにも見える｡
「その｡元気でしたか？」
「あ､はい｡元気でした｡イリーズさんはお元気でしたか？」
久しぶりの再開は嬉しくって仕方がない｡いつもよりも多めにシェリルの頬が緩んでいた｡
「････････････ふお」
シェリルは気付いていない｡イリーズの瞳がキラキラと輝きはじめたことに｡
どうやら随分見ないうちに内面は成長していたらしい｡頭を撫でたくなる衝動に駆られながらも､理性を総動員して抑える｡
「で､では､私仕事があるので」
シェリルが席を立つと､イリーズも立ち上がる｡
「頑張りなさい」
「はい｡ありがとうございます」
にっこりと笑ってシェリルが部屋を出た後､独り残されたイリーズは熱病に浮かされたように胸を押さえた｡
「あ､危ないところだった」
もう少しで理性を失うところだった｡はあはあしてきた呼吸を整えつつ､額に手を当てる｡少し熱っぽくなっていた｡同様を隠そうと､すっかり冷めてしまった紅茶を飲み干す｡
「相変わらずですねイリーズは」
戻って来たセレスがイリーズを見て呆れていた｡二人とも､修業時代からの戦友だ｡どちらがサード･シスターになっても不思議ではなかったが､セレスは､これ以上規制に縛られるのを嫌がった｡
お互いのことを知り尽くしているぶん､言葉に遠慮がない｡ちなみにレジラントは､そそくさと退散した｡
「セレス｡･･････久しぶりに会ったのだ｡しようがないだろう」
幾分､イリーズの口調が砕けた｡肩に入っていた力が抜ける｡修道女というより､気の合う友達同士といった感じだ｡
テーブル越しに座ったセレスは､壁へ視線を移し､呟いた｡
「あれが縞栗鼠ですか｡随分と､まあまあ･･････あれですね｡小動物というよりも､鎖に繋がれた獅子ですね」
「セレスには､そう見えるのか」
認めたくはないが､盲目ゆえに人の本質を見抜くセレスが言うのなら本当なのだろう｡
シェリルは､心に抜くことができない､深い棘を持っている｡それでも､彼女は修道女として生きると決めたのだ｡そこに､逃れられない運命がある｡
久しぶりの再開｡神の偶像なしで酒でも傾けたかった｡だが､事態は暗い不安を広げるばかりだ｡
目を閉じて､両手を組んだイリーズは､
「どうか､シェリルに天の加護を｡深い闇を落としたもうな」
沈鬱な想いを振り払うように､祈りを捧げた｡
◇
「残りが四割って､どういう意味なんだろう？」
庭の掃除をしながらシェリルは思案していた｡雑草抜いては思考し､落ち葉を集めては吟味する｡四割も足りていないのは重大な問題だった｡十個必要な林檎が六個しかないのだ｡これは非常事態｡
庭は綺麗になっていくというのに疑問は増えるだけ｡くるくる回り､うんぬん思案｡
天気が良い｡リズのお見舞いに行きたかった｡早くもシェリルの思考が別の方向へ逸れていく｡
「――――ちゃん」
だから､後ろから声をかけられても､すぐに気付けなかった｡
「シェリルちゃん」
「ひゃっ」
驚いて振り返る｡すると､柵の向こう側に青年が立っていた｡誰か｡知っている｡
シェリルの顔から表情が抜け落ちた｡胸を刺の鎖で締め付けられる｡どうにかして普通に戻ろうとした感情からまた熱を奪われた｡壊れそうなものを掴むように､少女は青年の名を読んだ｡
「た､タナーさん」
「こんにちは」
時刻は十時をまわっている｡珍しい｡普通なら仕事中の時間のはずだ｡休みだろうか｡なにから言おうかシェリルが迷っていると､タナーが微笑んだ｡その微笑みの奥に､うすら寒いものを感じたのは気のせいだろうか｡
「昨日は見なかったけど､どうしてたの？」
「き､昨日ですか｡その用事があったんです｡それで」
嘘だった｡昨日は一日中ミーリアと一緒にいたのだから｡タナーは､そう､と小さく頷いた｡
「じゃあ､また｡･･････僕も用事があるんだ」
タナーが去った後､ふと､シェリルは彼が立っていた地面に視線を落とした｡日の当たる場所で､風通しも良い｡なのに､花が枯れていた｡白く可愛いらしい筈の花びらが萎れ､茎が重みに耐え切れずに垂れている｡
雨の降らない日が続いたからであろうか？
如雨露を探しに､シェリルは物置小屋に向かった｡
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
[小説ﾅﾋﾞ|小説大賞]
無料HPエムペ！
携帯モード]
[
URL送信]
