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C ジェシカは､ミーリアが魔女だと知っている｡不可思議な力を使うとも知っている｡だが､怖いなんて気持ちはない｡彼女にとって､大切な友達なのだ｡ 数週間前､幼女が魔女に会いに行くのが遅くなったとき『なにも持ってこなくていいから遊びに来ていいよ』と寂しそうにミーリアが抱きしめたジェシカに言った｡ いつも一人なんですか｡そうジェシカが聞いたとき､『そうだよ』とミーリアは短くこたえた｡ 「あの､今度､畑の仕事をお手伝いします｡私､草むしりが得意です」 「ああ､お願いするかね」 「･･････はい!」 家と帰るジェシカの後ろ姿を､ミーリアは森の中に消えるまでずっと見ていた｡小さく､手を振りながら｡シェリルはクッキーをサクサクしている｡ ちょっとついていけなかった｡紅茶のお代わりが欲しくなったのでティーポットに手を伸ばした｡ ◇ 「では､私もそろそろ帰ります」 「そうかい｡なら､私もついて行こうかね」 鞘に収めた剣をケースに隠したシェリルは､とても嫌な顔をした｡夕食に人参が出てきたくらい嫌な顔をした｡ミーリアを嫌っているのではなく､教会に来られると困るのだ｡ 信者の方達に見られたらどんな噂が立つかもわからない｡それに剣なら受け取ったはずだけど､とシェリルが目で訴えると､ミーリアはあっさりと答えた｡ 「それ､未完成だから」 ･･････絶対に聞きたくなかった言葉だった｡未完成って､さっきまで貴女遊んでましたよね!?怠けていたんですか!?シェリルの心情を察したミーリアは､肩に手を置いた｡ 「調整が終わったら完成さね｡安心しな」 「それなら構いませんけどね｡しかし､剣を鍛えるのは鍛冶師だけだと思っていましたが､貴女は誰かに弟子入りしたんですか？」 「まさか｡これは私のオリジナルさね｡私が誰かの弟子になるとでも思ってんのかい？」 ですよねー､とシェリルは納得した｡どこをどう見ても誰かに頭を下げるような人間には見えない｡むしろ､脅してでも技術を盗みそうなかんじだ｡ 根掘り葉掘り問い詰めたかったが止めておこう｡シェリルは黙って扉を開けた｡ ミーリアは人の丈程もある黒いケースを肩に悠々と提げた｡中身が軽いのか､それとも､彼女が力持ちなのか｡この人ならなんでも有りな気がしてくる｡ 「さあ､行こうかね」 ミーリアの後をシェリルがついて行く｡あれ､普通私が前じゃないんですか？･･････なんか､もういいや｡少女は黙った｡ ◇ まさか､馬車で帰ることになるとは思わなかった｡森を抜けると､老年の男性が待っているものだから二度驚いた｡どうやら事前にミーリアが手配していたらしい｡ 二頭付きの馬車は貴族専用とも言われる｡シェリルは縮こまって外から見られないようにする｡ミーリアは色付き眼鏡越しにのんびりと風景を楽しんでいた｡服はいつもと同じ｡聞けば､同じ服を何十着と持っているらしい｡ 空は相変わらずの晴れ模様｡夏が近いせいか少しだけ暑い｡今日洗濯物を干したらさぞかしよく乾くだろう｡ そういえば私って一日分仕事休んでいたんだっけ｡シェリルの頬にうっすらと冷や汗が流れた｡教会に帰れば聖母の像がある｡ 自分の行動を思い返す｡街に出てお菓子食べて､夕食にご馳走食べて､豪勢な朝食を食べて､さっきはケーキ食べて････････････食べてばっかりじゃん!私の馬鹿｡それでも修道女か! 自己嫌悪に陥っている間に教会へ着いた｡ 「ああ､懐かしの我が故郷」 感動で涙が溢れた｡急いで馬車を下りると､呼ぶ声が｡ 「シェリルー!」 教会の扉が開かれ､赤毛のライネが駆け寄ってきた｡ギュウと抱きしめられる｡友の温かい抱擁に､心まで暖かくなってきた｡ 「ライネ｡･･････ただいま!」 「あ､シェリルだ!」「皆シェリルが帰ってきたー!」「大丈夫｡本物のシェリル？」 シェリルの身を心配していた修道女達が集まり輪になる｡中心の少女は嬉しくて堪らなかった｡ しかし､ 「やれやれ｡仲良しさんだね､あんた達は」 馬車から下りたミーリアの登場により､場の暖かい空気は完全に凍りついた｡ 「魔女･･････ぶくぶくぶくぶく」「あははは｡がくり」「ちょっ､サラ？ターニャ!?」「胸でか｡エロすぎ」「私初めて見たー」 サラとターニャが気絶し､他の皆も困惑しているようだった｡一番年上のお姉ちゃんポジションのライネだけは気丈にしている｡ ミーリアは､めんどくさそうに目線でシェリルに合図した｡こいつらをどうにかしろ､と｡ シェリルが声を出しかけた｡そのとき､被せるように別の声が｡ 「来たか｡緋色の魔女よ」 悪魔憑きとの戦いで感覚が鋭敏になっているシェリルだけでなく､全員が肌に突き刺さるような寒気を感じた｡その発信源は扉から｡ 纏っているのはいつもと同じ服｡違うのは雰囲気｡司祭･レジラントから発せられる殺意にも似たプレッシャーに､シェリルは息を飲んだ｡これが､あの司祭様？まるで別人ではないか｡ 呼ばれたミーリアは､くすりと微笑んだ｡彼女は､現役時代のレジラントを知っている｡まさしく､今の彼のようだった｡ 向けられた殺意もどこ吹く風と､ミーリアの表情は変わらない｡ 「老けても相変わらずだね｡まさか､私を懲罰しようっていうのかい？」 「まさか｡全盛期の私でもお前に傷をつけることはできん｡なにより､そんなことをしている暇なんてないだろう？」 レジラントの表情がわずかに緩んだ｡ミーリアは溜め息混じりに頷き､教会内に入る｡シェリルも慌てて後ろをついていった｡ 残された修道女達は､しばし呆然とし､ 「と､とりあえず持ち場に戻ろう｡誰かサラとターニャを運ぶの手伝ってー」 ライネの声で､皆持ち場に戻った｡ ［*前へ］［次へ#］ [戻る]  |