①
それは､永遠に色焦ることのない罪の記憶｡彼女が修道女となった『はじまり』の物語｡
数年前､彼女は父と一緒に暮らしていた｡母は病気ですでに他界している｡父は大工仕事を勤めていたが､収入は少なく､決して楽な生活ではなかった｡
それでも､彼女は幸せだった｡父が帰ってくるまで家を護るのが小さな誇り｡掃除から洗濯､小さいながらも畑があり､水まきから草むしりまで全て一人で行った｡
同年代の子が遊ぶ声が聞こえても彼女は聞こえないフリをした｡時々､買い物に出掛けると､いつも甘いお菓子を売っている店で足を止めた｡届かないものが､すぐ近くにあるのが辛い｡
甘えるなんて､したことがなかった｡そんな余裕なんてなかった｡生きるだけでも苦しかったのだ｡
それでも彼女は幸せだった｡父が帰ると､お帰りなさい､と挨拶｡そして食事を｡彼女は色々なことを父に話した｡ほんの些細なことでも｡
草むしりをしていたら手に青虫が落ちてきてびっくりしたこと｡買い物に出掛けている間に流行りの歌を二つ覚えたこと｡鳥が夕暮れの空を飛んでいたのが綺麗だったこと｡
父は､その度に笑ってくれた｡彼女はこのときだけ､自分が子供だと､感じることができた｡それだけで幸せだった｡
信じていた｡いつか､もっと父と話せる時間が増えると｡いっぱい甘えてみたかった｡お菓子も食べてみたいと憧れた｡一着ぐらい､綺麗な服が欲しかった｡
いつかは､と信じて｡
しかし､その日が来た｡
『お父さん｡お帰りなさい!』
いつもように夕食を準備して､父が帰ってきた｡そして夕食｡に､なるはずだったのに｡
『おとう､さん？』
父の様子がおかしかった｡目が虚ろで､ぶつぶつとなにか呟いていた｡ドアも閉めずに立ったまま動かない｡父の顔色はこんなに青白かったであろうか？
心配になったシェリルは､父の傍まで近付き､
『――――――っあ!?』
首を絞められた｡
みしみしと締め付けられる｡肉に爪が食い込む｡痛みよりも､息ができないのが苦しい｡
血管が圧迫され､脳に酸素が届かなくなり､思考が飽和する｡どうしてと､言おうとしても言葉にならない｡よだれがだらしなく口の端から流れた｡
シェリルの目に映ったのは､父｡首を絞めているのは､自分の父｡困惑が削れかけてた思考を満たし､涙となって溢れる｡
理性の灯っていない目を見て､父が悪魔に取り憑かれてしまったのだと､シェリルは気づけた｡あんな目は､父の目じゃない｡いつもの優しさが面影も感じられない｡
それに､見えたのだ｡
父の姿に重なるようにして､異形の影が笑っていたのを｡聞いたことがあった｡悪魔は人間と契約するのだと｡
願いを叶えてほしいか､と悪魔は甘く囁く｡ほんの少しでも了承の意を見せてしまえば即契約｡ただし､本当の意味で願いなんて叶えてもらえない｡
力を与えられた人は､精神が耐えられなければ､すぐに堕ちてしまう｡そうして､悪魔憑きとなってしまうのだ｡
シェリルは父の手を外そうと試みるも､無駄だった｡例え､彼女に大人の男ほどの力があっても抜け出せない｡このまま自分は死ぬのだろうか？
『―――――――て』
掠れゆく思考は､あらゆる余分な感情が消え失せ､限りなく透明に近付いていく｡何度も細糸のような呼吸で命を紡ぐ｡残ったのは､生への執着｡シェリルが首から提げていた十字架､母の形見が淡い光を発した｡
硝子の意思は刃に鍛え上げられ､
そして､奇跡へと直結する｡
『放して!』
言葉通り､手が放された｡足に力を入れるのを忘れ､倒れる｡けほけほと喉元を押さえながら咳込み､やっと呼吸が元に戻った｡どうして自分は解放されたのかシェリルは不思議に思った｡父はどうしたのかと視線を移し､愕然とする｡
父の腕が酷い火傷にでもなったかのように水ぶくれになっていた｡ちょうど､シェリルが掴んでいた部分を中心に｡それが､朧ながらも聖なる力が発揮されたせいだと､彼女は知らない｡
苦悶に顔を歪める父は､怖かった｡だから逃げた｡腰が抜けたから､はいずりながら奥へと｡
それが落ちたのは､シェリルが壁にぶつかっただけの偶然か｡それとも､人ではない『なにか』が仕組んだ必然だったのか｡
家のお守りだからと､四代前の先祖は勇敢な騎士だったと､父が大切にしていた銀鏃の矢が､シェリルの手の近くの床に刺さった｡
反射的にシェリルは､その矢を掴み取った｡野犬に松明を向けるように父へと｡いや､悪魔憑きへと｡
やめてと､訴える｡これ以上近付かないでと､涙を流して訴える｡
一歩ずつ､確実に悪魔憑きが､シェリルの命を絶とうと進む｡
血が熱い｡心臓の鼓動は早鐘になり､汗が疫病のように噴き出す｡自分が､この両手に握った銀矢でどうするべきなのか､少しずつ理解していく｡
「･･････主よ､お助けください｡お願いします｡どうか､父を悪魔から解放してください」
神への祈りはなにも生み出さなかった｡どうして､こんな状況になっても神は私を助けてくれないのだろうかと､怒りがわいた｡
しかし､もしかしてと､疑問が浮かんだ｡神は､私が､この事態を打破できるから助けてはくれないのかな､と｡それが父を――ことだとしても｡
悪魔憑きの手がシェリルへと伸ばされる｡あと三メートル､一メートル､八十センチ､四十センチ､三十､十五――――セン―――――チ｡
『ぅあああああああああああああああああああああ!!』
真っ白に全てが塗り潰された｡
静寂｡
引き伸ばされた一瞬が温かさとなって現実になった｡
その日から､とある少女は枯れ果てた｡ぽっかりと空いた心を埋めるのは､剣を持ったときにだけ感じる焦燥だけ｡
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