先憂後楽ブルース
敵はクラスメート
｢…何、これ｣
俺がその机に置かれた写真を穴があくほど凝視しながら尋ねると、金色の目をとがらせたクロエがふんと鼻を鳴らした。
｢そいつが今回の事件の元凶、ハリエット・フラムだ。まったく、いけすかねえ女｣
｢いや、俺がきいてるのはそんなことじゃなくって…｣
ああ？ と顔をしかめたクロエの前で、俺はその写真を指差した。
｢これ、どう見てもクラスの集合写真にしか見えないんだけど。写真間違ってない？｣
俺の前に置かれた写真には、のどかな風景をバックに１クラス分ほどの人数の学生達が、綺麗に並んでいるところが写っていた。１番前の列の子は体育座り、２列目の子は中腰、まさに校外学習の思い出に撮る集合写真だった。
｢いや間違ってねえよ｣
｢え？ だってこれクロエの学校のクラス写真じゃん。２人とも写ってるし｣
後ろの列のはじっこに不機嫌そうな顔をしたクロエと、彼には不釣り合いなくらいノリノリのイルの姿があった。この２人は同じクラスだったようだ。
｢ちゃんと見ろよリーヤ、ここにのはじっこにハリエットも写ってんだろ！｣
クロエは写真のある一点を指差し、俺に再び突きつける。よくよく目をこらすと、クロエの指は１人の女の子を指していた。
｢ってなに、そのフラムさんってクロエ達のクラスメートなの？｣
｢ああ｣
クロエは、そんなの常識だろ、とでも言うかのようにふんぞり返ったが、俺にはそうすんなりと納得出来るようなことじゃなかった。
｢つうことは、まだ高校生だろ？ 何でレジスタンス廃止の案なんて出せるんだよ！｣
頭が混乱してパンクしそうな俺の横に、相変わらずの笑みを浮かべるジーンが座った。
｢ここでは軍事関係以外、何でも世襲制だからね。王を継ぐのは王の息子であるように、王の補佐をする一族も決まっているんだ｣
俺がジーンの説明を理解することは出来なかった。ジーンは話を続けた。
｢ハリエット・フラムは現国王陛下の補佐官、ダーリン・ゾルゲのいとこなんだよ｣
｢嘘！ ダーリンさんのいとこ！？｣
素性を知った俺は、写真に写るハリエット・フラムの顔を見ようと躍起になった。
｢クソっ、小さすぎてよく見えねえ…！｣
ダーリンさんのいとこなら、きっと美人に違いない！ 一瞬、切実に虫眼鏡が欲しくなったが、すぐにそれどころではないと気づいた。
｢でもさあ、いくらそういう家系だからって高校１年生の女の子を政治に引っ張りだすか？ 聞いたことないよそんなの｣
俺の疑問に、ジーンは柔和な笑みと穏やかな雰囲気をまといながら答えた。
｢今回のことは異例だけど、今までになかったわけじゃない。若いうちからの経験が必要なんだよ。彼女は今、ダヴィット殿下の特別補佐の任についてる。だから殿下なら、その気になれば今回のこと簡単に止められるはずだけど｣
確かに、ジーンの言うとおりだった。王子であるダヴィットなら、ほやほやの新米部下の案などたやすく握りつぶせるだろう。それをしない理由はただ１つ、ダヴィットは反対する気がないんだ。
｢でも、いくらダヴィットが賛成だったとしても、他の人達が認めないだろ。そんな女子高生が考えた草案なんて｣
｢誰が発案者かなんて関係ないよ。その案が国にとって、いいものだったならね｣
｢………｣
ジーンの言うことには妙な説得力がある。もしかしたら俺のジーンの言うことなら何でもきいてしまう性分のせいで、そう感じるのかもしれないが。
｢いや…っていうかさ、同級生が発端なら、クロエ達が直接フラムさんに頼めばいいじゃん｣
｢んなこと出来るかアホ！ アイツが俺の言うこと聞くわけないだろ｣
俺は、何事も言ってみなければわからない、と言おうとしたがクロエにそれは無意味だと気づいた。クロエの性格上、ハリエット・フラムと彼が仲良しな訳はなく、むしろ仲が悪いと考えるのが自然だ。
｢だったらイルは？ 友達じゃないの？｣
難しい顔をしたイルは、俺の質問に肩をすくめた。
｢残念ながら、話したこともないわ。あの手の委員長タイプは苦手なのよ｣
フラムの顔でも思い出したのか、イルは不機嫌そうに顔をしかめる。その様子を見て横にいたシズニが、あたられてはかなわないと数十センチほどイルから離れた。
｢つーかアイツ、１回俺にテストの点で負けたこと、いまだに根に持ってんだよ！ 今回のことはそれのあてつけに違いねぇ！｣
｢そ、それは違うんじゃないかなあ…｣
ハリエット・フラムに常識があるのなら、そんな個人的な恨みでこんな大掛かりなことしないだろう。ただこの世界、どうも常識が通じない人ばっかりだが。
｢わかったよクロエ、俺が話してみる…｣
うなだれて顔をふせた俺は、ハリエット・フラムが写った写真を盗み見る。ダーリンさんのいとこなら一度会ってみたい気持ちはあるが、ダヴィットに頼み事をする気にはあまりなれなかった。でもジーンらのお願いを、無碍にすることは出来ない。
｢俺、今からレッドタワーに行くよ。外でダーリンさんが待ってる。うまくいくかはわからないけど、結果はちゃんと伝えに来るから｣
任せとけ、とばかりにドアに向かおうと立ち上がる俺の手を、クロエがつかんだ。
｢大丈夫だって、ダヴィットにはちゃんと言うからさ｣
｢そうじゃねえ｣
クロエは俺から少し視線をそらしつつ、重そうな口を開いた。彼のいつもとは違う雰囲気に、俺の顔はしぜんと微妙な表情になる。
｢もうすぐ、地上で“なつやさい”があるんだ。それ、一緒に来い｣
｢夏野菜？｣
クロエの言葉の意味は俺にはわからなかった。だいたい夏野菜がある、というのは文法的におかしくないだろうか。
そうやって必死に頭を働かせて考えていた俺に、ジーンがひかえめな声で口をはさんだ。
｢リーヤ、一応言っとくけどお野菜のことじゃないからね。夏の夜の祭り、で夏夜祭だから｣
｢夏の夜の、祭…？。略して夏夜祭？｣
ずいぶんとややこしい名前のお祭りだ。完璧に誤解していた。でも意味がわかるとなんだか楽しそう。
｢え、夏夜祭に誘うってことは、もしかしてクロエさんって──｣
｢アンタは黙ってなさい｣
なぜかイルは、ぎゅむっと弟を足で踏んだ。余計なことは言うんじゃないとばかりに。そんな２人の様子を訝っていた俺にジーンは笑顔を見せた。
｢行ってきたらいいよリーヤ。きっと楽しいから｣
｢行ってきたらって…ジーンはいかないの？｣
｢宿題で、提出しなきゃならないレポートがあるんだよ。残念だけど今年は行けそうもないや｣
だから僕抜きで言っておいで、と微笑むジーン。俺としては無理やりにでも誘いたかったが、なぜかこんな時にまで彼の言葉には逆らえない。
｢イルとゼゼは行くよな。お祭りとか好きそうだし｣
｢あたしは、別の人と行くもん｣
予想外のイルの言葉に、俺は無遠慮にも突っ込んでみたくなった。
｢別の人って…もしかして彼氏？｣
｢の１人っスよ｣
イルの代わりに答えたシズニは、イルの蹴りによって飛ばされた。俺の身は恐怖で凍った。
｢なんでもないのよ、リーヤ｣
｢………｣
笑顔でそう言うイルに何も言えない俺。弟を蹴る一瞬の間だけ、イルは確かに男だった。
｢えー…、だったらゼゼは？｣
まさかゼゼにも恋人がいるのかと懸念したが、その必要はなかった。
｢その夜はお仕事なので、いけません。残念デース｣
｢そっか…｣
だったら、と部屋の隅の方で自ら、出来るだけ存在感をなくそうとしていた男を見た。
｢エクトルはもちろん行くよな！ お祭り！｣
｢バカ言うなよ。あんな人が多いとこ、誰が行くか｣
エクトルにぴしゃりと一蹴されるも、俺はあきらめなかった。
｢行けばきっと楽しいって！ お祭りなんだからそういう風に出来てんだよ｣
｢あんなうるさい所に行く奴の気が知れない。だいたい、あの祭は──｣
｢黙れ｣
エクトルのがなり声は、クロエのうんざりしたような声で止められた。大股で、言い争う俺達の元に来る。
｢リーヤ、行かねえつってる奴を無理に誘うな｣
｢で、でも…｣
｢兄ちゃんの言うとおり｣
エクトルはそう言って俺の誘いをあっさり断り、これ以上しつこくされては迷惑だと言わんばかりに俺から離れ、ソファーに座った。引きこもりの心を溶かすのはそう簡単ではないようだ。
｢わかったよエクトル。もう言わない｣
何とかエクトルを外に連れ出したかったが、あまりうるさく言うとかえって逆効果だ。俺にもそれぐらいわかっていた。
｢それじゃあ２人で行こっか、クロエ｣
｢……ああ｣
クロエはうつむいて、自分の男にしては少し長い髪をかきむしっていた。反対の手の親指をポケットに突っ込み、テーブルにもたれかかった。そしておもむろに口を開き、
｢あと、それから──｣
｢……なぜ、その男がここにいるんですか｣
無表情ながらも、声には不機嫌さをにじませてダーリンさんがいった。
｢すみません。どうしても、ついていくってきかなくて｣
ダーリンさんは、ちらりとふんぞり返るクロエに視線を送り、それから謝る俺を恨めしそうに見た。
｢クロエも、タワーに連れて行っていいですか…？｣
｢駄目です｣
遠慮がちに頼んでみるものの、ダーリンさんは頑として首を縦に振らなかった。
｢だってさクロエ｣
｢『だってさ』じゃねえよボケ。あっさり諦めすぎだろ。お前、あの女に弱味でも握られてんのか？｣
だったらお前が頼めよ、という言葉を飲み込んで、ある意味ではダーリンさんに弱みを握られている俺は、クロエの威圧感に負けて再度ダーリンさんに頼み込んだ。
｢お願いします、ダーリンさん！ どうかクロエも一緒に…｣
｢いけませんリーヤ様。こういう言い方は好みませんが、殿下はダラー・ジュニアのことを、あまり好いては…｣
｢それはわかってます！｣
あまりどころか、全然好いてないことなど百も承知だ。俺だって本当は嫌だ。でもクロエに反抗すると、後が怖い。
｢クロエを連れて行かないなら、俺、列車には乗りません！ ここで干からびます！｣
｢ま、またですか…！｣
ダーリンさんは今度こそ絶対に眉をひそめ、あからさまに嫌だという表情を作った。けれど数分の口論の後、結局ダーリンさんが折れ、クロエと共にタワーに向かうことになった。
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