第２４話：水の聖痕
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メイドの朝は早い。
取り分け、専属をしているご主人様が居るメイドは寝坊を赦されないのだ。
「ご主人様～、朝ですよ。起きて下さい」
ユッサ、ユッサと揺さ振られているユート。
眠るユート起こしに来たのは、何時ものアネットではない。
アネットならば『若様』と呼ぶだろうが、ユートを『ご主人様』と呼ぶのは、現状でたった１人だけしか居なかった。
最近になって此処、ド・オルニエール家で雇われた黒髪少女であるシエスタ、彼女だけである。
シエスタはユートと同じ五歳とは思えない程の確りとした娘で、朝の早い仕事をきっちりと熟す為、先任のアネットが早くもユートを起こす役を譲ったのだ。
もうすぐアネットは結婚して辞めるので、後継者となるシエスタを育てておかなければならないのだが、シエスタは嬉々として役目を受け継いだ。
今日はその初日と云う事もあり、シエスタも張り切って起こしに来る。
現在シエスタの格好は、トリステインの魔法学院のメイド服を小さくしたものであり、昨日仕上がったばかりの新品でユート自身が自ら仕立て屋に注文した。
やっぱりシエスタはコレだろう……とは、ユートの弁だ。
中々にしぶといユートに業を煮やしたシエスタ。
「ご主人様、いい加減に起きて下さいっ！」
一気に布団を剥ぎ取るという荒技を仕掛け……
「な、な、な……」
ピキン！ と思わず硬直してしまった。
ユートの隣にで彼よりも小柄な、肩まで掛かる銀髪の少女が眠りながらしがみ付いているのだ。
「をしてるんですかぁ！ ユーキ様っっ！」
シエスタは顔を真っ赤に染めると、大きな声で怒鳴り付ける。
「うんあ？ ああ、朝か」
当の本人は、何食わぬ顔で目元を擦りつつ欠伸をしながら起き上がった。
「お早う、シエスタ」
「お早う御座います。で、何故ユーキ様が、ご主人様と同じベッドで寝てるんですか？」
「何だよ、妹がお兄様とのスキンシップで、一緒に寝てただけだじゃんかぁ？ カリカリするなよ。何なら明日からシエスタが添い寝をしてみるかい？」
からかう様な口調で言ってみるユーキの科白に……
「なっ！？」
シエスタの頬がこれ以上は無いくらい紅くなった。
「～～～っ！ ば、莫迦な事を言ってないで早く出て下さい！ 大体、妹は妹でも義妹、血は繋がってないじゃありませんか！」
「気にするな。尚、ボクは気にしないさ」
「気にして下さい！」
シエスタの抗議にも笑いながら応え、さっさと自分の部屋へと戻る。
勿論、着替える為だ。
「ハァ……」
シエスタは溜息を吐き、再びユートを起こしに掛かった。
今度はすんなり起きる。
「お早う、シエスタ」
「はいお早うございます、ご主人様」
シエスタは笑顔と共に、優雅な一礼をするが、若干顔が赤い。
何気に先程の話が尾を引いているらしかった。
だけど何故か、ユートも少し紅潮している。
「あ、あのさ……」
「はい？」
「添い寝、してくれるのかな？」
ボンッ！
ユートが言った途端に、まるで瞬間湯沸し器の如く湯気を上げて、真っ赤になってしまった。
「ご、ご、ご、ご主人様？ さ、さ、さっきのユーキ様とのお話し、訊いてらしたんですか！？」
「そりゃ、あれだけ大声で叫ばれたら起きるよ」
「はわ、あばばばば……」
その余りの慌てっぷりが可愛いかったが、いい加減にしないと朝餉に遅れる。
「シエスタ、そろそろ着替えるよ」
「え？ あ、はい！」
ユートの言葉で熱が覚めたらしく、専属のメイドとして仕事を始めた。
その仕事内容はズバリ、お着替えである。
原作に於いて、ルイズが言っていたアレだ。
『平民のあんたは知らないだろうけど、貴族は下僕が居る時は自分で服なんて着ないのよ』
まあ、実際の処は多少違うのだが……。
本来は仕事の分譲、自分で出来る事も他人に任せて時間を空け、その分を別の何かに充てる。
ハルケギニアみたいな、王候貴族が跋扈する封建社会では、これは至極普通の考え方だ。
尤も、ハルケギニアの様な貴族が驕りを以て体現した世界では、間違った方向性に逝くきらいも在るが。
ユートは寝間着を脱ぎ、替えのパンツを履く。
その後シエスタがズボンを履かせて、更には上着を着せてくれる。
原作を読んだ時は、正直言ってどうかと思ったが、中々に良かった。
何が良いって、着替える際に身体のあちこちを触れられ、微妙にこそばゆい。
相手が男だとそうでも無いのだが、これが異性だと思うと擽ったくて、何だかとても心地好い。
アネットも丁寧にしてくれていたが、シエスタなど何処で覚えたのか──恐らくは弟相手に──着替えさせるのが上手かった。
「(けど、流石にもう少し大きくなったらやめておいた方がいいな)」
ユートはそう思う。
何故なら、あと数年後には精通する。
そうなればシエスタに触れられて、勃たない自信が全く無かったからだ。
今だからこそ出来る事であると割り切ってるから、現在はやって貰っているのだから。
着替えが終わると、食堂へと移動する。
「それじゃあ、シエスタも武雄翁を連れて食事に行って来なよ」
「はい、それでは一時失礼致します」
これが日常。
ユートとしては、親密度を上げてもう少しざっくばらんに遣りたい処だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
【食後】
朝餉を済ませると、今日の予定を報告し合う。
これはある意味で一種の朝礼みたいなもの。
ユートが幼いながら仕事を始めた為、息子の動向を把握すると同時に、自分や妻のしている事を教えるという意味合いもあった。
とはいえ、大抵は同じ事を繰り返している訳だが。
「お兄様、ラグドリアン湖に行ってみませんか？」
「は？ ジョゼット、何を行き成り突拍子も無い事を言ってるんだよ？」
因みに、ユートは両親の前では普通にユーキの事をジョゼットと呼ぶ。
「お兄様は温泉を造っているのでしょう？」
「そうだけど……」
「それなら、ラグドリアン湖の水の精霊の御加護を授かれば、普通よりも健康に良い温泉になりますよ？ だって彼の精霊の一部の、精霊の涙は水の秘薬の材料になるのでしょう？」
ジョゼット……ユーキの言う事は間違いではない。
確かに水の精霊の祝福を少しでも獲られれば、温泉の成分も一層の効果が獲られる筈だ。
協力をして貰えればの話しではあるが、ダメ元での交渉をするのも悪くない。
「然し、それなら交渉役をしているモンモランシ伯爵に頼まねば、水の精霊とて出て来てはくれまい？」
そうサリュートは言うがユーキは何食わぬ顔だ。
「お父様。多分、大丈夫ですよ。駄目ならモンモランシ家を頼りますから、手紙を書いて欲しいですけど、取り敢えずは行って試してみましょう」
結局はユートとユーキの２人がシエスタを伴って、ラグドリアン湖へと向かう事になった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ラグドリアン湖に向かったのは、サリュートを含んだ少数だけ。
ユリアナは今回も留守番でご立腹だったが、何とかサリュートが宥め透かして納得して貰う。
帰ったら夜が大変そうだと思ったサリュートだが、それは仕方ない犠牲であると諦めた。
「此処がラグドリアン湖なんだぁ」
ユーキがとても眩しそうな表情で、ラグドリアン湖の湖面を観ていた。
その光景は現代の日本では中々あり得ないくらいの美しい景観で、ユーキはあの牢獄から早めに解放してくれたユートに対し改めて感謝をする。
あの侭自分の計画を貫けば出れたかも知れないが、あと１２年は代わり映えしない修道院に軟禁され続けていたのだから。
ユートにはユートで考えが有っての事、結果的でしかないのは理解してるが、それでも恩を感じていた。
ユーキがからかい半分とはいえ、ユートを〝お兄様〟と呼んで色々と手伝っているのも、偏(ひとえ)にその感謝故なのだ。
「シエスタも早くおいで。綺麗な景色だよ～！」
「は、はい。ユーキ様」
シエスタは手早く荷物を降ろそうと急ぐ。
「良いよ、荷物は僕が降ろしておくから、ユーキの方の相手をしててくれる？」
「え？ その、宜しいのでしょうか？」
「ユーキの相手も仕事だからね」
「は、はい！」
深く一礼して、シエスタは湖の方へと向かう。
ユートはそんな姿を何か目映そうに見つめていた。
「ユート様、お手伝い致しましょう」
シエスタの曾祖父である武雄翁が言う。
「武雄さんの歳で、こんな荷物を？ 流石に危ないのでは……」
「甘いですな。老いたりとはいえ元軍人。そこら辺のモヤシより力はあります」
そう言って笑いながら、武雄翁は荷物を持ち上げて簡単に降ろしてしまう。
「(本当に数年の寿命なんだろうか？ パワフル過ぎだろう、爺さん！)」
ユートはそんな様子を見て引き吊った。
それから夕飯の準備をすると、日が落ちた黄昏時には全員で夕餉と洒落込む。
普段は流石に食堂を貴族と使用人で頒けてあるが、わざわざ少人数で来たのにそれは無粋の極み。
「はい、ヨシェナベが出来ましたよ～」
「これこれ♪」
「父上、すっかりお気に入りですね？ ヨシェナベ」
美味しそうにヨシェナベを頬張るサリュートを見てユートは、大粒の汗を流しながら苦笑する。
「お上品で量が過多な貴族の食事より、このしょうゆやみそを使ったヨシェナベは良いな」
「ありがとうございます。サリュート様」
故郷の郷土料理を誉められたシエスタが、嬉しそうに微笑んだ。
サリュートはタルブ村でヨシェナベを食べて以来、味付けを甚く気に入ってしまったらしい。
実はとある理由から、舌の味蕾が日本人に窮めて近いサリュート。
故にこの味噌(に近い)味や醤油(に近い)味が、彼は好きだった。
大豆が無い中、大豆に近い植物を見付けた武雄翁、彼はうろ覚えな醤油や味噌を作り上げ、寄せ鍋を完成させてしまったのだ。
尤も、呼び難かったのだろうか？ 何故か訛った呼び名が定着していたが。
一頻りラグドリアン湖で愉しんだ面々。
そして、日が完全に暮れて月と星が辺りを照らす夜となり、虫さえも眠りに就く深夜……
ユートは一人だけで湖畔を歩いていた。
この事は初めからの予定として、サリュートを始めとした全員が知っている。
この時間にラグドリアン湖の水精霊と、なるべくなら接触する心算でいた。
ユートは服を脱ぎ、裸になると足を湖に入れる。
チャプン……
静かな水の音が辺りに響いて、湖面には波紋を描きユートの足を濡らす。
そんな様子を近くの茂みから覗く双眸が二つ。
ユーキとシエスタだ。
「どう？ お兄様の裸は」
「ど、ドキドキします」
ユーキに誘われシエスタはこんな所まで来てしまったが、よもや覗きの片棒を担がされるとは夢にも思わなかった。
然し、シエスタの視線はユートに釘付けで……
「(ユート様、綺麗……)」
うっとりと見惚れてしまっていた。
貴族であるが故か月明かりに照らされたユートは、何処か幻想的に見える。
だが今のシエスタは寧ろ煩悩と妄想という、女子にあるまじき──腐女子には標準装備──フィルターを通して視ており、ユートの股間を凝視していた。
それはもう、真っ赤に頬を染めて……。
そんな興味本位の視線には気付かず、ユートは意識を集中させた。
ラグドリアン湖を住処としている水の精霊は、不変と誓約を司る。
不変であるが為、変遷する人間に興味を持って交渉に応じているのだろう。
「(水の精霊よ、僕の呼び掛けに応えてくれ)」
目を閉じ、意識を深く深く集中をいや増し、心の内にて訴え掛けた。
それはきっと、魔法を使う時に似た精神状態。
ユートは刻と共に、次第と一種のトランス状態へと陥っていく。
「(世界の四天を統べる四つの精霊、その内の一つたる水の精霊よ！)」
世界の四天とはつまり、四大属性の事。
それを統べる四つの精霊というのは、【土】【水】【風】【火】の精霊だ。
ハルケギニアに於ける、謂わば基本の精霊。
このラグドリアン湖には水の精霊が存在し、意思を持って悠久の刻を在り続けてきた。
ならばこうして精神力を放射して、自分の意思を流していれば気が付く筈だ、人からの接触の意思に。
茂みの彼方でハラハラしているシエスタと裏腹に、ユーキは至極冷静に事の成り行きを見守っていた。
ユーキは数多に在る二次小説を読み、主人公が精霊に接触する幾つかの噺を識っている。
自分もだが、前世の記憶を持っているのは本来だと自然な状態ではない。
故に、前世の記憶を持っている者に彼らは、興味を惹かれてきたと推測する。
彼ら風に言えば数えるのも愚かしい程、双月が交差するくらいの永きに渡って在り続けたのだ。
変わった魂の持ち手に対して興味を持つのも、別に不思議でもあるまい。
精霊達が、他の生物とはメンタルが違うとしても、意思が在るなら代わり映えしない日々に飽く事もあるだろう。
人間との契約にしてもその一環だと考えたならば、ユートが精霊の興味を惹く可能性は大きい。
ユートは更に指先を歯で噛み切ると、湖面へと垂らしてみる。
流れる体液は精霊にとって判り易い目印だ。
水に入って雄に一時間。
コポリと水が沸き立ち、不定形ではあるが人の形を執り始めた。
『大いなる加護を受けし単なる者、汝か？ 先程より我に語り掛けていたのは』
そう、それは紛う事無き水の精霊の意思だった。
「貴方が水の精霊……？」
『如何にも、我がこの湖を住処とする精霊だ。して、何用なのか？』
不定形なスライムが無理に人型を採ろうとしているかの如く、姿形が安定していない。
実に落ち着かない事だ。
とはいえ、半透明な躰は氷の彫像の様で美しい。
その姿はまるで……
「白亜？」
『ふむ、貴様の記憶にある姿を模したのだが』
そう、１４～１６歳くらいの少女で、ユートもよく識る妹である【緒方白亜】の姿を執っていた。
ユートは懐かしい前世の妹の姿に困惑したが、ブンブンと首を振り水の精霊へと語り掛ける。
「水の精霊よ、僕は貴方との契約を望む者だ。願わくは了承して欲しい！」
『フム。それは何故だ？』
「僕が望む未来(あした)の為にも、どうしても力が欲しいんだ！」
『…………大いなる金色に守護されし単なる者、我は貴様との契約は望まぬ』
「っ！？ (駄目か……)」
ガックリと項垂れてしまったユートは、溜息を吐いて意気消沈してしまう。
簡単にはいかないとは思っていたが、アッサリと断られてしまった。
『勘違いをするな、我は望まぬ。然しだ、我を生み出せし母なる水との契約を、貴様には推奨しよう』
「は？」
落とされて、今度は持ち上げられた気分になる。
だが然し解らないのが、水の精霊のが言う〝母なる水〟だ。
『単なる者は識る由もあるまいが、我は所詮母なる水の一滴に過ぎぬ』
「っ！ そうか、水の精霊は代行者なのか！」
ユートの答えに満足したのか、水の精霊はユラユラと蠢いている。
代行者──上位者に成り代わり、仕える存在のやるべき事を行う者。
広義では、聖闘士星矢のアテナ……城戸沙織も本体たるアテナの地上代行者。
秩序を護る謂わば下位のシステムである。
『貴様を我が母なる水の元へと送る』
「へ？ あの、少し心の準備を……」
ユートの言葉を丸っと無視して、水の精霊は〝扉〟を開いてしまう。
『では、大いなる金色に守護されし単なる者よ、逝って来るが良い』
「それは、字が違～うぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！」
ユートは水柱に巻き上げられてしまい、扉へと吸い込まれてしまった。
そんな様子を茂みで見ていたユーキとシエスタは、真っ青に青褪める。
「あの、ユート様が水柱にゴーって巻き込まれて消えちゃいました！？」
「消えちゃったねぇ」
二人して大粒の汗を流しつつ、茫然自失となって呟いていた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「此処は……」
真っ青な空間。
ユートはその空間を揺蕩いながら、薄れゆく意識を繋ぎ止めていた。
「誰……？」
空間そのものから感じられる気配は、余りにも強大で逆に判らない。
「消える……」
その大き過ぎる気配は、強大さ故にこそ人間であるユートの小さな意識を塗り潰していく。
それは、蟻が恐竜に踏まれている様なものだ。
矮小な人間の意識など、大いなる意思の前に無力でしかない。
然れど、人間は意思の力で奇跡さえ起こす生物。
ユートは流されながら、脳裏に浮かぶ記憶の奔流を視ていた。
『お兄ちゃん、中学に進学したし今日から兄さんって呼ぶね？』
「白亜……」
『優斗、明日から大学生になるんだし、働いて小遣いを稼いでみろよ』
「父さん」
『ゆうちゃん、見て見て！ ドレス～！ ほら着てみてよ～っ！』
「はは、母さん。俺、男なんだよ？」
『もう、しょうがないな。貴方の名前はユート・オガタで、わたしの名前はシーナ・ナユタ』
「………………誰？」
見た事の無い筈の、長い黒髪の巫女さんがユートに対して『仕方ないな』といった表情で見つめている。
識らない……
そもそも、巫女さんに知り合いなんて居ない。
居ない……筈だ。
「しいな？」
然し、何故だろうか？
識っている気がする。
何処かで逢ってる様な、そんな気がしてならない。
〔汝……我と契約し、我が代行者と成りや？〕
「水の精霊……王？」
〔然り〕
消えかけていた意識……それを【しいな】という名が再構築してくれた。
〝水の精霊王〟がユートの意志の強さを認めたのだ。
「僕は、俺は……、貴方の代行者になります！」
強い意思。
それがユートをこの空間で強壮なる意思によって形作られた精霊王の内部で、意識を取り戻させた。
この空間こそ水の精霊王そのものであり、大いなりし概念体。
精霊王とは概念であり、水の精霊王とは、水という概念そのもの。
声とて意思を言葉として意訳しているだけで、決して肉声で喋ってはいない。
ラグドリアン湖に在る水の精霊は、正に水の精霊王の意思の一滴なのだ。
ユートに刻まれるモノは即ち聖痕(スティグマ)。
水の精霊王の地上代行者である証、水の聖痕。
ユートがゆっくりと目を開くと、その瞳が深い蒼に染まる。
気が付くと、ユートは再び現世へと還っていた。
『戻ったな、我が兄弟よ』
「兄弟？」
『母なる水に御印を与えられた人間、それは我と同じ存在である事を意味する』
水の精霊──否、水の精霊主からは何処か嬉しそうな雰囲気が感じられた。
「ユート」
『む？』
「僕の名前だよ」
得心がいったのか、理解の雰囲気が解る。
これも聖痕の力か。
『なれば、我の事も名で呼ぶが良い』
「え？ 名前、在るの？」
『無いな』
「キッパリ、ハッキリと言い切った！？」
『ユートが付けるが良い』
「僕が？」
御約束(テンプレ)だと思えば意外ではない。
「う～ん……水かぁ」
何だか凄い期待されている気がするが、それは決して気のせいではあるまい。
ユートは冷や汗を流し、名前を考える。
「(ラグドリアン湖、湖……かぁ)」
水の精霊が住まうラグドリアン湖を見つめ、何となく出てきた名を口に出す。
「ラクス」
『ほう？ 意味は？』
「その侭、古い言葉で湖って意味なんだけど……」
【Ｌａｃｕｓ】
ラテン語で湖の意。
『うむ、悪くはないな』
どうやら気に入ってくれたらしく、ユートはホッと胸を撫で下ろした。
『ユート、今後は我をその名で呼んでくれ』
「あ、うん。そうさせて貰うよ、ラクス」
早速、ラクスと呼んでみると喜んでいる雰囲気と共に湖に消えた。
「ユート様ぁぁぁっ！」
「お兄様ぁぁぁっ！」
振り返ると、ユーキ達が走って近付いて来る。
「ユーキ、シエスタ？」
どうやら、行き成り消えたユートが行き成りまた現れて、矢も盾もたまらず飛び出して来たらしい。
「来ない様に言ったのに、しょうがないな二人共……あれ？ 何だこれ？」
ユートはいつの間にやら右手に持っていた、蒼い石を見つめ、首を傾げるのであった。
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