「……その格好は――そうか、あんたが噂の……」

「お初にお目にかかります。私はマクシミリアン・ロックハートと申します。教皇庁より――」

「黙れ」

　剣を抜いた男が切先をマクシミリアンに向けた。

「お前が誰であろうと、我々には関係ない。去れ。お前はこの村に必要ない」

　そうだそうだと、ざわつく村人たち。誰もが敵意に満ちた眼差しを青年に向けていた。

　待って――声を遮るように、マクスウェルが進み出た。

「ルーシェを攫おうとしたんだな！？」

　柄に手を置いて、マクスウェルが凄んだ。相手が聖職者であるなら、武力行使も厭わない村人らしい態度だ。

　数十名の、武器を携えた者を相手にマクシミリアンはどう対応するのか。ルーシェは固唾を呑んで見守った。

　集団で入り口を塞いでいる今の状態は野次馬を集めやすい。幸いなことに旅人の多くが魔物退治に出ているらしく、この場にいるのは村人だけだった。しかし長引けば、森から戻ってきた旅人たちの目に付いてしまう。

　頭に血が昇った村人たちでは、騒ぎを最小限にすることを考えるはずがない。高まった士気は団結力を生むが、その結束が良い方向に働くとは限らなかった。

　止めないと。しかしどうやって。ルーシェはひとり狼狽した。

　マクシミリアンは怯えることも、恐れることもしていない。刃を向けられようとも顔色ひとつ変えないまま、彼は口を開いた。

「……ヴィエラ・ローフィールドの使いです。せめて、村長ディーン・クレストルージュ様にお目通りを」

　ヴィエラ――かつて村にいた司祭の名だった。さすがに村人たちも驚いたのか、波紋のように動揺が広がっていく。

「ヴィエラ様の……？」

「まさかこんな若造が？」

　疑問の声が囁かれ、互いに困惑の隠せない表情で顔を見合わせて、真偽を確認しあう。

　剣を向けていた男が振り返った。吊りあがった目と気迫に、ルーシェは恐ろしさを感じて後ずさりした。

　視線がマクスウェルに転じる。

「お前はルーシェを送ってやれ。フィリアが心配してるだろうしな」

「わ、分かりました。ルーシェ、行こう」

　掴まれた手。牛の牽引に似た力にルーシェは慌てた。

　彼に――マクシミリアンに一言伝えなければ。お礼のひとつも言っていないのに。

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