青年は楽器を床に叩きつけると、音もなく立ち上がった。

「マックス」

　呼ばれた青年は、国王の愉悦に染まる表情を見上げた。

　アンドリューが腰に帯びていた剣を鞘ごと引き抜いた。それを床に投げ落とすと、ガウンの裾を払い、けりつける。

　くるりと回転しながら、大理石の床を剣は滑った。

「自決しろと仰るのであれば」

　マックスは近くで止まった剣を手に取った。だが刻まれた紋章に慄く。

　まさか、とマックスは思う。彼はこれを手放すというのか。

　マックスは再び玉座へと座りなおした主を見上げた。

「騎士団の指揮権を貴様にくれてやる。だが失敗しすれば命はないと思え」

　冷たく輝く青い瞳。口元の笑みとは対照的な真剣な眼差し。

「答えは？」

　急かす言葉に頷く。

「御意に」

　剣を手にし、マックスは立ち上がると、早々と部屋を出ようと身を翻した。

「――ミラージュ＝レイで大きな動きがあったらしいが、私に報告がきていない」

「末端の司祭さえも知らぬ場所で、教皇が入れ替わったと」

「真偽の程は？」

　背を向けたまま返す。

「黒。ですが、未だ決定的なものを手にしておりません」

　まるで子どものように主君は笑う。

「最後に聞きたい」

　こだまする嘲笑に耳を塞ぎたくなる。だがマックスは微動だにせず、彼の問いを待った。

「エリーゼ・ティアラは“聖女”だったのか」

　心の傷を抉る名に唇を噛み締める。表立って動けない身の上が恨めしい。

　馬鹿げた問いにマックスは返す。

「彼女は純粋な精霊使い。それ以上でもそれ以下でもありません」

　その容姿と力故に殺された婚約者。彼女がもしも聖女であれば、既にこの国は戦禍に巻き込まれているはずだ。

　彼ら――ファン＝グレードが望むのは、神に近い存在“聖女”であって、精霊使いではなかった。

　神の意思の下で、神に対抗する存在を、神の名の下で駆逐していく。神の名を利用し版図拡大を目論んでいるのだ。

　話は終わったのかと、マックスは部屋を去る。その背後で君主アンドリュー・クロスロードの小さな笑い声が聞こえた。

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