ふわりと柔らかい毛皮に手を伸ばしてなでてやると、うさぎは気持ちよさそうに目を細めた。

「あなたは見てないの？　えっと……説明しづらいんだけど――」

　黒い瞳を上げて、うさぎは囁いた。

「……白い服？　黒じゃないの？」

　今までテリスに来た神父とは少し違うのかもしれない。

　うさぎはなおもしゃべりつづける。髭を生やした人で、ブロンドの髪で、メガネをかけていて――絶えない言葉にルーシェは少し驚いていた。

　動物も植物も、人という存在を受け入れるのに時間がかかる。たった十七年間とはいえ、今まで生きてきた中で彼らはそう言っていた。

　人間は害をなすものでありながら共存できる相手であると、誰もが同じ矛盾を口にする。

　まずは相手を知ること。よほどひどい人間でなければ、森も動物も悪さはしない。

　近く訪れるという噂の神父は、森にも動物にも害となる者なのか。森を荒らす存在と同じく、気がかりだった。

×××

　段々と陽がおちていく。何事もなく太陽は山の向こうへと姿を消し、空にはかすかな灯りが灯り始めた。

　枝葉の隙間から覗く、まだ茜色を残す空を見上げる。

「……やだ、もう暗くなってきちゃった」

　森とのお喋りはここまでだ。

　服についた土埃を払い落とすと、ルーシェはしぼみ始めた小さな花に瞳を向けた。

　キイチゴが囁く。

　その瞳はまるで宝石のようだと。

「……ありがとう」

　あまり嬉しくない褒め言葉だった。

　赤い瞳はイチゴのようでもあり、血のようでもある。どこか不吉さを漂わせている気がして、あまり見られたくないものだった。

　この瞳は誰から譲られたものなのか。母親のフィリアの瞳は空よりも深い青色。周りの人はその瞳を“海”だと言った。

　村から出たことのないルーシェには海がどんなものなのか分からなかった。

　ただ母親から譲られたものではないことだけは分かった。

　父親は生まれる前に亡くなったと聞いた。父の瞳は何色だったのか。

「ううん、何でもないよ」

　真剣な顔をしていたのだろうか。森が不安に揺れた。

「わたし、そろそろ行くね。きっとお母さんに怒られちゃうね」

　ふふっ。笑ってルーシェは身を翻した。

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