風の強い日・6



 夢を見た。
 赤木さんと出会ったときの夢。




 二年前の夏、ある賭場で、オレは負けがこんで泣きそうになっていた。
 相手連中に嵌められたのだ。その賭場を仕切っていたものも含め、その博打に関わっていた者達はオレ以外みんなグルで、よってたかってオレから搾取しようという魂胆だったのだ。
 それに気がついたときには、すでにオレの持ち金は底を尽きていた。財布の中の金だけでなく、雀の涙ほどの貯金までも、通帳ごと賭けて勝負に負けてしまったのだ。
 悔しくて悔しくて、目の前が真っ暗になった。負けたことに対してではない。奴らの卑劣さに対してでもない。
 この段階になるまで相手の思惑を見抜けなかった、自分自身に対して、死ぬほど腹が立った。
 地団駄踏みたい気持ちを、嘲笑う声が遠慮会釈なく逆撫でしていく。
 四面楚歌。
 周りが全員敵だらけのその賭場で、歯が折れそうなほどギリギリと歯軋りしているオレの肩を、その時、ぽん、と叩いた人がいた。
 それが赤木さんだった。

「散々だなぁ。兄さん」
 軽い調子で言われ、すこし苛ついた。
 誰なんだ、あんたは。
 そう言おうとしたとき、周りが俄に騒がしくなった。
「赤木だ……」
「えっ……赤木、って……あの『神域』の!?」
「赤木しげるが、なんでこんな賭場に?」
 ギャラリーが口々に呟く名前には、オレも聞き覚えがあった。
 裏の麻雀界を震撼させた、伝説の男。
 数々の噂は耳にしていたものの、本物を見るのは初めてだった。
 予想外の展開に固まり、言葉がでないオレに、赤木さんは真顔で問うてきた。
「あと一勝負で、あいつらに勝つ自信はあるか?」
「……っ!」
 目を見開いた。
 赤木さんは『あいつら』って言った。見抜いているんだ、奴等のイカサマを。
 あと、たったの一勝負。それで逆転するなんて、奇跡でも起こらない限り無理だろう。
 でも。
 強く拳を握り、睨みつけるように赤木さんを見る。
「勝つっ……! あと一勝負あれば、必ず勝ってみせるっ……!!」
 それはオレの本心だった。
 このままじゃ引き下がれない。
 オレの矜持にかけて、必ず奴らに勝たなければ気が済まなかった。

 赤木さんはオレの目を見て、片頬を吊り上げて笑う。
 それから、スーツのポケットに手を突っ込み、なにかを取り出してオレの側のテーブルに叩きつけるようにして置いた。
「五万ある。俺はこの兄さんに賭けた。さぁ、もう一勝負だ」
 赤木さんが不敵な笑みを浮かべ、周りがふたたび騒然となる。
 信じられない気持ちで、オレは赤木さんを見上げる。
 赤木さんはオレの視線に気がつくと、すっと目を細めてみせた。

「必ず勝てよ、兄さん」







 瞼が、鉛のように重い。
 それでも、うっすらと目を開けると、部屋の中はすでに昼の光に満ちていた。
 ずいぶん寝過ごしてしまったらしい。部屋の明るさからすると、正午を回ったところだろうか?
 ゆっくりと体を起こす。

 傍らのベッドは、すでにもぬけの殻だった。
 少年は、オレが寝ている間に出て行ったのだろう。

 結局、取り分を渡し損ねたなと思いながら、大きく伸びをする。
 外は今日も風が強いらしく、古ぼけた窓がカタカタと音をたてている。

 床で寝たせいで凝った肩をぐるぐる回していると、

「あ。やっと起きた」

 ふいに誰かの声がして、飛び上がりそうになった。

 声のした方を見ると、見知らぬ男が寝室の入り口に立ち、オレの顔を見下ろしていた。
「なっ……だっ……」
 誰だお前、と怒鳴りつけたつもりだったが、言葉にならなかった。
 男はオレの傍まできて、しゃがみこむ。
「誰って……昨日のガキだけど」
「はぁぁ!?」
 信じがたいことを言われて間抜けな声が出た。

 確かに、昨日の少年と同じくきれいな総白髪だし、目つきや不思議そうな表情にも、面影は感じ取れないことはない。
 だけど、男はオレとそう歳が変わらないように見える。少年とはまったくの別人であることは確かだ。
 あの少年が成長したら、こんな風になっただろうとも思えるが、いったいどこの世界に、一晩でこんなにも歳をとる人間がいるというのだ。

「つ、つまらない冗談はよせ。わかったぞ……お前、昨日のガキの兄貴かなんかなんだろ!?」
 この青年も、赤木さんとよく似ている。つまりは、昨日の少年同様、赤木さんの縁者なのだろう。
 そして、この部屋へ少年を迎えに来たのだろう。そうに違いない。
「生憎だが、もうここにあいつはいないぜ。オレが寝てる間に、出てったんだと思う」
 一息でそう言うと、男はじっとオレの顔を見詰めたあと、視線を上へ投げた。
「……ま、あんたがそう思うなら、それでいいよ」
 男の台詞に既視感を覚える。そういえば、昨日の少年も同じようなことを呟いていた。
「それよりさ。もう二時過ぎてるよ。腹減らないの?」
 男にそう言われて驚き、慌てて床に放り出してあった携帯を見る。
 ディスプレイに表示されたデジタル時計は、午後二時半を示している。
 呆然とした。こんなに長いこと、眠りこけていたなんて。

 時間を認識したとたん、胃が痛くなるほどの強烈な空腹を覚えた。
 そういえば昨日、うどんを少しだけ食ったきり、なにも飲み食いしてない。
 とりあえずトイレを済ませてから、なにか作って腹に入れようと考えて立ち上がると、しゃがみ込んだままの男が目線を上げてオレを見る。
「……おい」
「ん?」
「ガキはここにいないんだって。わかったらこの部屋から出てけよ」
 空腹のせいで、刺々しい口調になってしまった。
 だが男は気にする風もなく、ゆっくりと立ち上がる。
 オレの方がすこしだけ高いが、背丈もそう変わらなかった。
「今日はオレと遊んでよ」
「あ?」
「昨日、ガキと遊んでくれたでしょ。あんな風に、一日、一緒にいるだけでいいから」
 オレと歳と変わらないであろう青年は、そう言ってオレの顔を覗き込んでくる。
 遊ぶ、って……。
 突飛な申し出に閉口する。
 断固、断ろうとして、近くで見る青年の顔に息をのんだ。
 年嵩になった分、青年は昨日の少年よりもっと、赤木さんに似ていた。
 その目に、輪郭に、頬に、赤木さんの面影を見つけると、言おうとしていた言葉が喉に詰まって出てこなくなってしまった。
 どんなに奇矯な頼みであっても、こんなにも赤木さんに似ている男の申し出を拒否するなんて、今のオレにできるわけがなかった。
 重々しくひとつ、頷くと、男は鋭い目許を和らげて「ありがとう」と言った。



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