月の蘇る 10 朝日が山の端に覗いた頃、本陣である村の跡へと戻ってきた。 波瑠沙に背負われている朔夜を見て、宗温も燕雷も一瞬凍りついた。 「寝てるだけ」 苦笑いで波瑠沙が言うと、あっという間に弛緩したが。 「無事でしたか」 気が抜けた分を微笑に変えて宗温が問う。 「ああ、無傷だ。とりあえず今のところはな」 「敵軍は一時撤退したようですが」 「朔が言うにゃ、今からが本番だとよ。悪魔が寝こけている間が」 実際、目の前で寝こけているので理解は早い。 波瑠沙は背中の荷物を一旦庵へと置いた。 まだ目覚めない。子供のようにぐっすり眠っている。 「それを分かってて寝てるのか、こいつは」 燕雷が寝顔を見下ろしながら苦笑して言った。 「私が寝ておくように言った。出来るだけ体力を回復させて敵に当たらせたい。悪魔不在だとタカを括ってる奴らに泡を吹かせてやる」 「成程?起きれば良いけどな」 「大丈夫だろ、多分」 背中に負わせていた自分の刀を取り、朔夜の横に腰掛けて。 「敵がどれだけ減ったか分かるか?」 宗温に問う。 「およそ二千だと報告が来ています。動いていたのは四千」 「お、良い読みだったな」 自画自賛して、腕を組み考える。 「残りは八千…夜に戦った兵の全てが動ける訳じゃないだろうから、七千くらいか」 「いけますか?」 「他人事みたく訊いてんじゃねえよ。お前が腹括れ」 宗温は一瞬言葉に詰まる。 波瑠沙は更に押した。 「こいつは全部自分でって思ってるけどな、土台そんなものは無理だ。この小さい背中にどれだけ背負わせる気だよ?」 別の小さな背中が脳裡に見えた。 あの背中に様々な重石を乗せていた。無意識のうちに。 そして、還らぬ人となった。 「…分かりました。我々もあなた達と共に刀を振るいましょう」 波瑠沙は頷き、庵の中に入って朔夜に毛布を掛け、自分も横になった。 「敵が来たら起こしてくれ」 「分かりました」 宗温と燕雷は目を見合わせてその場を離れる。 「彼女が言う事は正論ですが…」 「朔はそれをしたくなかったんだろうな」 宗温は頷く。 「しかし、甘い事は言っていられない」 「まあな。だが被害は抑えるに越した事は無い。まだ先がある」 宗温は何か言いたげに口を開き、それを溜息に変えて穏やかに言い直した。 「矢張り繍の都まで行かねばなりませんか。我々は」 「毒をくらわば皿まで、だろ」 「毒ならばここで止めるという手もありますが。失いたくないのなら」 都に行くのは危険な気がしてならない。 桓梠の掌の内で、朔夜がどうなるか。 「一人でも行くと思うがな、あいつは」 分かっていて燕雷は言った。 「だがまずは今日だ。この戦い次第で考える事もあるだろ」 宗温は頷いた。 一刻も寝ていただろうか。 燕雷の声で目覚めた。 「来るぞ」 すぐさま波瑠沙は起き上がった。 差し出された飯を食いながら、朔夜を揺り起こす。 「朔!敵だ」 がばりと起きた。 そのままの勢いで刀に手を掛けたが、はたと居場所に気付いて照れ笑いした。 「ここに敵が居るかと思った」 「寝惚け眼で斬られるかと思ったよ、こっちは」 苦い顔で波瑠沙が言う。あまり冗談にならない。 波瑠沙と同様に握り飯を受け取って口にしながら、宗温の元へ行く。 朝の光が燦々と山々を照らしている。 「規模は?」 顔を合わせるなり宗温に問うた。 「六千を昨晩同様、二手に分けて来ています。先頭は落とし穴を探りつつのようです。梯子代わりに丸太も持っているとか」 「なるほど?でも落とし穴だけじゃないもんね」 悪戯っ子の如く言い放って、彼らが囲む地図の一点を指した。 「この川を渡らせる。敵を川の中に引き込んだら上流の堰を切るよう賛比に言ってある。繋ぎに一人欲しい。矢を放って報せて貰う」 「私が」 団雲が名乗った。 朔夜は頷いて、宗温に対して続けた。 「敵はこの本陣目指して集まって来るだろう。手前のここにある広場に閉じ込めるんだ。道に岩を落とすようにしてある。閉じ込めた敵を俺が片付ける」 「我々は敵に見えるよう布陣しましょう。猪の如く突っ込んでくるように」 「ああ。でも気をつけてくれ。この辺の高所を取られたら弓矢の餌食になり兼ねない」 「心しましょう。兵を伏せておきます」 「うん。あとは任せとけ」 踵を返そうとした背中を。 「朔夜君」 まだ何があるかと振り返る。 「最早君だけの戦ではありません。我々に頼っても良い事を、お忘れ無く」 目を見開いている朔夜の横で。 にやっと波瑠沙が笑った。 天幕を出て、日の眩しさに目を細める。 「よく寝れたか?」 「うん。お陰様で」 「総督も言ったが、無理はするな。お前がやらなくてもあいつらが倒してくれる。数の上では有利になったんだ」 「いや、そこまで頼る気は無いよ。戔軍に被害は出さない。一人も」 「戦だぞ」 呆れて言う。そんな事を言っていては勝負にならない。 「戦だから、だ」 言いながら引かれてきた馬に乗った。 言い返そうかと思ったが意味が無いと知り、黙って波瑠沙もそれに続いた。 見てきた戦が違い過ぎる。自分は数の寡多で戦略を練る群衆の戦。 朔夜にとっての戦は、多数を己一人で殲滅し、或いは救援する、孤独な戦い。 だから自然とそういう物言いになり、戦略になる。 人智を超えた圧倒的な力があればこそ。 二人は川を目指して走った。 あの度胸試しの岩を超えて、川の砂州が広がる場所。 団雲が物陰で待っていた。 軽く手を挙げて合図する。敵の姿はまだ無い。 「しかし、どうやって引き込む?お前の姿を見たら奴らは寧ろ逃げるんじゃないか?」 朔夜は肩を竦めた。 「波瑠沙に頼もうかな」 「何を」 「渾身の芝居」 訝しく見返す。 勝手に可笑しそうな笑みがある。 「だって、悪魔がもう少しで倒せるって分かったら、奴ら殺到するだろ?」 落とし穴をなんとかやり過ごし、降り落ちて来る石と矢の雨を超えて、ほうほうの体で辿り着いた彼らが見たものは。 川の向こう岸で、女が泣いている。 その彼女が抱いている身から、血が流れている。身体には矢が幾つも刺さっていた。 女が嘆きながら叫ぶ。 「だから月の無い時に行くなとあれほど言ったのに…!」 女が抱きかかえるその手元は、銀髪で覆われている。 間違い無かった。 「月が出るまでまだ間がある、死んでしまう」 嘆く内容もそれを裏付ける。 「悪魔が…?」 先頭に立つ兵が隣に確認しようと囁いた。 それを受けた者は頷く。 「今のうちに始末するぞ」 そうでなければ、また恐怖の戦を強いられる。 後続に合図し、走って浅い川を渡りだした。 女は悪魔を抱えたまま逃げ、叫んだ。 「来るな!繍の悪鬼共!お前達は血も涙も無いのか!?」 それはこちらから悪魔へ言いたい!誰もがそう思った時。 地鳴りのような音。 「…なんだ…!?」 兵達は川の中で足を止めた。 しかし後続は次々と押し寄せて来る。疑問はともかく渡河を続ける。 女を追って先頭は河岸に上がり、後続はあらかた川の中に入った時。 荒れ狂う白い波が押し寄せてきた。 「しまっ…!逃げろ!!」 しかし水の中の事、上手く足は動かない。 波は人々を飲み込んで押し流した。 既に岸に上がっていた者は呆然とその様を見るしか無かった。 そこへ。 高らかな笑い声。 はっと振り返る。 悪魔は堪えきれないと言いたげに腹を抱えて笑う。 脇に挟んでいた矢がばらばらと地面に落ちた。 女の体から降り、自分の足で立って。 「どっちの死に方が良かったかな?」 ぞっとするような無邪気さで言って、刀を抜いた。 「いや、めちゃくちゃ上手くて鳥肌立った。流石だよ。お陰で笑いを堪えるのが大変だった」 波瑠沙の演技について。 「小芝居の為に自分で腕切って血を流す奴に言われたくない」 冷めた目で彼女は言う。 朔夜は左腕の裏側を見て、そこに残っていた傷痕をぺろっと舐めた。 もう出血は止まっている。 「貧血になっても知らないからな」 「大丈夫、これだけ寝てれば」 ったく、と波瑠沙は馬を駆る事に意識を移す。 川は通行不能となり、後続は道を逸れて山に入った。もう一方の軍勢と合流するのだ。 そして戔軍の並ぶ本陣を目指す。 が、その手前で彼らの道は途切れる事になっている。 その場所に先回りすべく向かっている。 「これで残りは…」 「五千くらいかな。向こうで数が減ってりゃ良いけど」 「八千対五千なら御の字だろ」 「いや、一対五千だね」 「だから、お前…」 「そうじゃなきゃならない」 強く言い切る。 波瑠沙は訂正した。 「ニ対五千だ」 軽く見開いた目でじっと見て。 ふっと笑った。 「ごめん。そうだった」 「この波瑠沙様を見縊るなよ?」 「怖くてそんな事出来ないよ」 明るく笑う。少年の声で。 例の広場に到着した。敵は既に到着し始めている。隊列をここで整えて、本格的に攻め込むのだろう。 地響きのような雄叫びが聞こえる。宗温が兵達に声を出させているのだ。それを聞く繍兵の顔に不安が過(よ)ぎる。 二人はそれが見える程近くの物陰に潜み、時を待った。 程なく殆どの部隊が到着した。五千という程の数には見えない。せいぜい四千か。 後詰めに残しているのか、それだけ死傷者が増えたのか分からないが。 まだ列が続いていた後方で、大きな音がした。本物の地響きだ。 大岩が斜面を勢いよく転がってゆく。それに誘発された土砂と共に。 まだその道を歩いていた兵らは下敷きとなり、阿鼻叫喚の地獄が発生した。 それを合図と朔夜は出て行く。波瑠沙も続く。 既に隊列を整えていた軍勢に踊りかかった。 「敵襲!敵襲だ!」 敵が口々に叫ぶ。その口を塞いでゆく。 そんな叫びなど意味が無い。彼らは進む事も退く事も出来ず、当然援軍も来ないのだから。 「悪魔だ!焼き払え!」 違う種類の叫びに朔夜は刀を振るいながら眉根を顰めた。 焼くったって、どうやって。 自分を囲む敵の輪の外側に、火矢が見えた。 火矢?建物内に敵が潜む時に使うものだ。この乱戦状態で使える筈が無い。 だが、急に冷やりとした感覚に捉われた。 桓梠ならば、どうするか。 その時、現実に液体が掛けられた。陶器の丸い器にそれは入っており、投げられ地面に落ちて次々と割れた。 思わず刀で払ったそれも空中で割れ、体の上に落ちてきたのだ。 冷やりとした後、どろりとした感触。 ――油の臭い。 「波瑠沙!逃げろ!」 それだけ叫ぶのが精一杯だった。 火矢が放たれた。 味方諸共に、こちらに向けて。 火柱が。 梁巴が燃える。 あの時と同じように。 外から来た人間達によって。 悪夢が現実と溶け合って一瞬で脳裏を駆け巡った。 また、あの夜が。 「朔!」 紙一重で逃れた波瑠沙が叫ぶ。朔夜の声を聞かねば突出して気付かぬ所だった。 が、その朔夜は炎の中心に。 「朔!」 もう一度叫ぶ。何でも良い。返事が欲しい。 こんな時にも敵兵は向かってくる。容赦なく波瑠沙はぶった斬った。 「許さんぞ貴様ら!こんな卑怯な真似…!」 敵が波瑠沙一人に集中する。悪魔はもう終わったとばかりに。 「死ね!」 叫びながら斬ってゆく。夢の中のように自在に体は動いた。怒りが感覚を研ぎ澄ます。 どれくらいそうしていたか。否、一瞬の事だったのかも知れない。 急に、笑い声が響き渡った。 炎の中から聞こえるそれは、澄んだ高い声でありながら余りにも不気味だった。 「舐めんなよ!同じ手に二度も掛かってやるかよ!?俺は悪魔だぜ!?」 人々がはっと息を呑んだ。その瞬間。 閃光が走った。 雷にも似たそれは、炎が風に煽られたのだとすぐに判った。 多くの者が火達磨になり、喚きながら救いを求めて走り、もんどり打ち、そして動かなくなり焼けてゆく。 残った者は呆気に取られていた。そこを、銀の風が走った。 首が飛ぶ。次々と、血飛沫を上げながら。 波瑠沙は本能的に拙いと察した。近くで呆然としていた敵兵を斬り、山の中へ走った。 身を顰めて様子を窺う。既に広場は炎と血で赤く染まった海だ。 知らず、震えていた。 恐ろしい――畏ろしい力だった。そう、神々しくさえある。 誰も彼に触れられないまま。 何千という敵は、無になった。 いつの間にか辺りは夕闇が迫っていた。 残照に煌めく銀髪がゆらりと揺れて。 倒れた。 「――朔!!」 物陰から飛び出て走り寄り、横に膝を付く。 意識は無い。が、息は有る。眠っているのか。 今まで気付かなかったが、身体中に火傷をしている。服も黒く焦げ、破れていた。 思わず空を見上げる。 橙から藍色に変わる微妙な色合いの中に、細い月が見えた。 絶望の光景をいくつも目にしながら生まれた村へ戻ってきた。 知った顔がいくつも死体となって転がっていた。戦い破れた大人も、犯され裸にされながら殺された女も、逃げながら斬られた子供も。 自分を虐めていた連中も例外ではなく、その死体の中に混じっていた。 ざまあ見ろなんて思える筈が無い。なんで死ぬんだよと悪態を吐くのがせいぜいで。 だがもう麻痺していた。自分がそっち側に居ない事の方が不思議だった。 悲しくもなんともない。 華耶の姿は無かったから、それだけは安心していた。死んでいるのかも知れないが、そうだとしても死体は見たくない。 生家に戻る。声の限り、母を呼びながら。 自分によって作られた死体の道を戻って。 その部屋へ入った。 「母さん…」 生きていた。 最低限、衣を体に掛けて。生気の無い顔で息子を見て、微笑む。 「朔夜」 広げた腕の中に抱きついた。 泣いた。これまで押さえ殺してきた感情が爆発して、涙になって流れた。 「母さん、俺…」 「うん、もう良いの、朔夜。もう良いのよ」 何が? 何がもう良いの? 問えず、その顔を見て。 彼女は朔夜の腰に付けていた刀をするりと鞘から取った。 「母さんと同じ事をして」 意味が分からなかった。 言われるままに、もう一方の短剣を手にする。 「朔夜。これから父さんの所に行くの。ここに居てもまた次の悪い奴が同じ事をしに来て、もっと恐ろしい目に遭うから。一緒に行こう?ね?」 頷く。 もう分かった。 するべき事。 刀を片手に握りながら、母の手が顔を撫でた。 「愛してるよ、朔夜。怖くないからね」 ごめんね、と。 唇は声にならず言葉をなぞった。 互いの首筋に刃を当てて。 俺がやった。 母さんを、殺した。 [*前へ] [戻る] |