月の蘇る
3
彼らが知り得る限りの今の世界は、いくつも乱立する小国が、自国の拡大及び防衛の為に戦を繰り返している、要するに戦乱の世だ。
朔夜と於兎は繍(シュウ)という国に属している。この十年ほど、破竹の勢いで成長している国だ。
今向かう苴(ソ)とはここ数年、禾山(カサン)を境に戦を繰り返している。
この地を取れば繍は、苴へ攻め込む大きな足掛かりを得る事が出来る。故に苴も必死で防衛している。
決着の付かぬまま時ばかりが流れる。また、多くの血も。
――痺れを切らしたか。
流れる景色を眺めながら、朔夜はぼんやり考えた。
敵の大将の暗殺なんて手を使うという事は、繍の軍幹部達は禾山奪取を焦り始めたのだ。
つまり正面からぶつかっている暇は無い、若しくはそれでは勝てないという事だろう。
前回の救援任務と言い、ひょっとすると、これは繍の国力が衰え始める前兆なのかも知れない。
「…どうでもいい…」
考え過ぎた自分が馬鹿馬鹿しくなって、小さく呟く。
隣に座る於兎が怪訝な顔で見ている。
国境に向かう馬車は夕映えに照らされ、橙に染まっている。
前方に険しい山地が黒く蟠る。その中に禾山はある。
「何がどうでもいいの？」
聞こえていたか、と内心舌を出して、気怠く答えた。
「どっかの国が滅ぶこと」
「えぇ?」
思い切り顔をしかめられる。
「どこの国が滅ぶって言うの!?」
わざとらしく上目遣いに考える振りを見せて。
「んー…例えば、繍とか？」
「こらっ!!」
予想以上に怒らせた。
「お子様だからって、言って良い事と悪い事があるわ!冗談でもそんな事は言うものじゃありません!!」
怒らせた、と言うより叱る言葉に朔夜はたじたじ、後悔を覚えた。
「そんなに大事か？国なんてものが…」
「何言ってんの!!当たり前でしょ!!」
火に油を注いだ。
「誰のお陰で毎日食べさせて貰ってると思ってんの!!恩を知りなさい!!」
「固くて味の無い物しか食べさせてくれないけどさ…」
国から貰える食料と言えばあの、小麦を焼いた物くらいしか思い当たらない。
「贅沢言うなっ!!」
「うわっ」
更に怒らせて口をつぐんだ。実態を知らなければ何とでも言える。
どうもこの於兎という人は、元々繍の国民だったか、国に恩を売られた類の人間らしい。
朔夜にはどうも理解出来ない。今の国からの仕打ちもそうだが、繍という国に恩など感じられはしない。
「全く、こんな子を育てた親の顔が見てみたい」
「死んだよ」
即答。
ただの愚痴に解答があった事と、何よりその内容に於兎は目を見開く。
「あっ、父親は失踪したって言った方が正確だけどさ」
「お母さんは…死んじゃったって事？」
何でもない事のように少年は頷く。
「俺、梁巴(リョウハ)の出だから」
それだけ言うと、それ以上の追及を拒否するかのように黙り込んだ。
梁巴――繍の民なら大抵の者が知る地名だ。
十年前まではどこの国にも属さない、独自の文化を持つ自治区だった山間の集落。
それを繍が統合に乗り出し、遅れてはならじと苴も軍を差し向けた。その結果、梁巴は戦乱の世でも稀に見る激戦地になった。
二国は文化の違う梁巴の民を人と扱わず、戦火に巻き込んだばかりか、略奪、強姦、殺害と、あらゆる惨禍を撒き散らした。
二年に及ぶ泥沼の戦いの末、突如として苴軍が総崩れとなり、梁巴は繍の支配下となった。
当時、圧倒的に苴の国力に劣っていた繍が、奇跡の勝利を収めた地として、梁巴は繍国内に広まった。
以来、繍は次々と戦を仕掛け、勝ち、領土を広げている。
一方で梁巴の惨劇は人々の記憶から薄れた。他民族の苦難など思いやれる時代ではない。
於兎は、『梁巴の出』が何を意味するのか、やっと思い出して言葉を失った。
今の今まで他人事であった惨劇が、目の前に存在する。
「…ごめん」
そうとしか言えなかった。
朔夜は暮れゆく日を睨んだまま、しばらく黙っていた。
残照が消え、群青の夜が空を覆う。
「…俺も…悪かった。こんな事話す必要無かったのに、はしゃぎ過ぎだな。随分と人と話をする事なんか無かったから」
「ううん…」
首を振って、言葉を選ぶべく前方に視線を移すと、篝火が見えてきた。
「あなたのお母さまは間違ってなかった。良い子ね、意外と。話してみたら」
余程その言葉が意外だったのか、見開かれた目で振り返った。が、すぐにまたそっぽを向いた。
天然の要塞の如き岩壁。篝火が浮かび上がらせる無数の天幕。その中心に、古城が聳え立つ。
馬車は止まった。
「…あんたも、良い人だな。意外と」
降りようという時、ぼそぼそとした呟きが聞こえた。
思わず於兎は吹き出した。
「意外は余計よ!どこからどう見ても良い人じゃない」
「どっこが。人の家に勝手に上がり込んで、怒鳴りばっかりして、どこの鬼婆が来たかと思った」
「なっ…!!ばばぁ…!?」
「ほら、行くぞ」
さっさと敵陣に向かう背に、我に返った於兎が慌てて呼び戻す。
「ちょっと!朔夜!着替え!!」
構わずニ、三歩歩きかけた足が止まった。
振り返った顔が少し驚いていた。
「…そうだった」
小走りに駆け寄る。
「忘れないでよね。何の為に私が居ると思ってるの」
「え？」
何の話？と言わんばかりに。
「…もういい!」
また何で怒ってるんだろう、という顔をされる。それが無駄に可愛いから腹が立つ。
「あんた、本当に笛なんか吹けるの？」
腰に差した笛を取り出す様を見て、ともすると致命的な不安材料を問い質した。
「一応。一通りは」
「本当に？」
相当疑わしい。
「本当だって。小さい頃はよく吹いてた。ま、聞いてろって」
半透明の薄緑の上衣を身に纏い、肩の下まである銀髪を結わえて貰うと、それなりの身分に見えてきた。
そこから更に於兎は白粉と紅を取り出したので、朔夜は「げっ」と後退りする。
「あのね」
渋る少年に言い聞かせる。
「任務の為でしょう？あんたは相手さんに何の疑いも無く、尚且つ気に入って貰わなきゃならないんだから。ね？」
「それはあんたの方じゃ…」
「私が気に入られても暗殺なんか出来ないから意味無いの!」
「……うー…自分の嫌がる仕事を他人に押し付けるなんて、大人は汚いぞ…」
ぶつぶつ言いながらも、顔に粉をはたかれた。途中、盛大なくしゃみで怒られながら。
やっとの事で準備を済ませ、陣営を守衛していた兵に慰問の旨を伝えると、城門の前にある広場に通された。
美しい踊り子と楽士の噂は、戦場で渇ききった兵達に水が浸透するように、あっという間に人を集めた。
二人を案内した兵が、門の前に座る男に頭を下げ、用件を告げた。
「あれが…」
於兎が小さく呟く。
朔夜は無言のまま小さく頷いた。
兵が男の前から横に退く。
男――千虎が立ち上がり、階段を降り、跪づく二人に近付いてきた。
「そう固くなるな。我々の陣を訪うてくれた事、感謝するぞ」
顔を起こす。
降りてきた階段を二段ほど残して立つ、標的の顔を見た。
短い顎髭を生やした、精悍な顔付きの男だった。三十路ほどだろうか、予想していたより若い印象だ。
将軍は広場に集まった部下を見渡し、再び二人に視線を落とした。
「皆、待っているな。早速始めてくれ」
は、と頭を下げ、お互い目を合わす。
まだ於兎は疑いを目に込めている。朔夜は軽く眉を上げて、錦の袋から朱塗りの笛を取り出した。
流れる様な動作で笛よりも紅い唇に歌口を当てる。
滑り出た音色に、人々は息を飲む。
横目に見れば、於兎も驚いた顔をしている。
やれやれ、と内心思いながら指を動かし続けた。
流石に於兎の舞は熟れた感があり、大衆の目を楽しませるに足りた。が、それ以上に視線を集めたのは、笛を吹く女とも男とも知れぬ者の美しい姿だった。
それは音色と相俟って人々を痺れさせ、その余韻が消えても尚、誰一人としてその場から帰す事は無かった。
「見事だ」
静寂の中に僅かに残る響きを消さぬ様、用心するかのような声で、千虎が呟いた。
「そなた達、名は何と申す」
「我が名は於兎、こちらは朔夜。共に生まれも知らぬ旅の楽士にございます」
於兎が供手して答える。
「ほう…それは苦労も多かろう。しばしこの陣に留まり、皆の心を癒してくれぬか？今、戦は停戦状態だ。旅の疲れを癒すのに悪くないだろう？」
「勿体ないお言葉。是非、甘えさせて頂きとう存じます」
うむ、と千虎は頷く。そして立ち去らぬ部下達の期待に応え、もう一曲所望した。
誰も耳にした事の無い調べだった。
朔夜は自身の故郷、梁巴に伝わる曲を奏でている。他の曲は吹けないし、聴いた事も無い。
梁巴では誰しも音楽を奏でた。幼少の朔夜も母親に習って笛を吹いていた。神に捧げる楽が村を包む、美しい土地だった。
この調べが、薄れかけた故郷の記憶を、また鮮やかなものにする。
あの幸福だった頃に戻れる――
吹き終えた朔夜は、それが余韻と共に幻の如く消えていく事も知っていた。
今、現実には、血に汚れた手しかない。
兵達の中には里心を呼び起こされたのか、目を赤くする者、人目を憚らずぼたぼたと涙を落とす者までいた。
千虎は不思議な面持ちで何かを考えていた。
「苦労であった…。今宵はゆるりと休まれよ」
この一言に人々は終幕を知って、後ろ髪引かれながら、それぞれに散る。
それに紛れて去ろうとした二人を、千虎の声が呼び止めた。
「いや、済まぬ…朔夜と言ったか」
足を止め、振り返る。
まだ何か起こるかと期待した兵士達も足を止めた。
「そなた、あの曲…どこで習った？」
朔夜は相手の意図する所を探ろうと、じっと将軍を熟視した。
千虎もまた同じように、この謎めいた相手を見ていた。
周囲の人々は何事かと、不思議に張り詰めた静寂の中、二人を代わる代わる見ている。
「申し訳ありませぬ」
やっと、少年は口を開いた。
「忘れ申した。何せ旅多き身ゆえ」
足を止めていた兵士達がざわざわとさざめきあった。
その声で漸く、この美しい楽士が男だと気付いた為だ。
千虎とてそれは同じで、ほぅ、と感心した様に小さく声を上げた。そして慌てて言葉を継いだ。
「あいや、こちらこそ済まん。あまりに美しい調べだったのでな、興味故に足止めしてしまった。行かれるが良い」
朔夜は一礼して踵を返す。が、於兎はそれに倣わなかった。
「将軍様…いかがでございましょう」
城に向かった千虎も足を止める。
「我が弟の笛、御寝所にてお聴きになりませぬか？」
後ろから制止の意で腕を掴まれた。
於兎は無視して意味ありげに将軍を見上げている。
兵士達はもう色めき立って、猥雑な想像を各々口にし合っている。
「ちょ…勘弁しろよ!まだ着いたばかりだろ!」
朔夜はかなり焦った様子で於兎に耳打ちするが、にっと笑われただけだった。
「於兎殿…弟君はお疲れではないのか？」
千虎の問いに一瞬救われた朔夜だった。が。
「いいえ。疲れなど知らぬ年頃ゆえ、一晩中でも吹かせて下さいませ」
後ろからぶつぶつと怨嗟の声が聞こえるが、全て無視。
「ならば…一つ、聴かせて貰おうか」
ほらきた!とばかりに背中を押され、つんのめって前に出る。
恨みを込めて振り向けば「がんばれ」と口の形で言われ、いぃっと歯を剥き出して威すが勿論効果は無い。
また振り向けば、城門の前でにこりと笑う千虎が待っている。
仕方が無いから、階段を昇り、将軍と共に城へ納まった。
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